Qu'est-ce que la graisse viscérale et pourquoi est-elle plus dangereuse que la graisse sous-cutanée ?

La graisse viscérale ne se loge pas sous la peau, mais au fond de la cavité abdominale, autour des intestins et de l'estomac. Ses produits de dégradation rejoignent directement le foie par la veine porte. La graisse sous-cutanée, qui se trouve sous la peau, autour des hanches et des fesses, ne bénéficie pas de cette connexion directe avec le foie.

La graisse viscérale est biologiquement bien plus active que la graisse sous-cutanée. Ses cellules sont plus volumineuses, mieux irriguées, plus innervées et chargées de cellules inflammatoires et immunitaires. Elles réagissent fortement aux hormones de stress et se dégradent rapidement en acides gras libres. La graisse sous-cutanée, elle, fait l'inverse : elle absorbe les acides gras circulants et joue ainsi un rôle de tampon.

Cette hyperactivité a un coût. Un excès de graisse viscérale déclenche simultanément de nombreuses perturbations : triglycérides élevés, acides gras libres en excès dans le sang, libération de molécules inflammatoires, résistance à l'insuline dans le foie et multiplication des petites particules de LDL denses, plus nocives pour les artères. Le «bon» cholestérol HDL chute. Cet ensemble de dérèglements augmente considérablement le risque de maladies cardiovasculaires.

L'obésité abdominale expose davantage au diabète et aux maladies cardiovasculaires que la graisse localisée autour des hanches et des fesses. Dans une cohorte chinoise de plus de 8 000 personnes suivies sur neuf ans, un score élevé de graisse viscérale multipliait le risque cardiovasculaire par un facteur de 1,75 à 1,87. Un taux élevé de graisse viscérale était aussi associé à plus du double du risque d'insuffisance cardiaque. Il existe par ailleurs un lien clair avec la perte de masse musculaire à un âge avancé.

La graisse viscérale répond relativement bien aux changements de mode de vie. La perte de poids par l'alimentation et l'exercice physique réduit en priorité la graisse viscérale plutôt que la graisse sous-cutanée, améliorant ainsi le profil de risque. Le liraglutide (un agoniste du GLP-1, apparenté aux traitements amaigrissants récents) a réduit la graisse viscérale de 12,5 % en moyenne dans un essai clinique en double aveugle, contre seulement 1,6 % dans le groupe placebo. Près de la moitié des participants ont toutefois rapporté des effets indésirables gastro-intestinaux.