Que sont les « cellules zombies » et comment s'en débarrasser ?

Les cellules zombies sont des cellules qui ont cessé de se diviser mais refusent de mourir. Elles s'accumulent avec l'âge et déversent en continu des molécules inflammatoires dans leur environnement. Ces molécules endommagent les cellules et les tissus sains voisins, et ont été associées à plusieurs maladies liées au vieillissement, des douleurs articulaires aux troubles cérébraux.

Toutes les cellules zombies ne sont pas néfastes. Lors du développement embryonnaire et de la cicatrisation ordinaire, elles jouent au contraire un rôle utile : elles freinent la prolifération cellulaire incontrôlée et favorisent le renouvellement des tissus. Le problème survient uniquement lorsqu'elles s'accumulent trop longtemps et que le système immunitaire n'arrive plus à les éliminer à temps. Chez les personnes souffrant de plaies diabétiques chroniques du pied, on observe exactement ce dysfonctionnement : les cellules sénescentes (c'est-à-dire « zombies ») s'entassent et bloquent le processus de guérison qu'elles auraient au contraire accéléré dans une plaie ordinaire.

Des cellules zombies ont également été découvertes dans les cellules de soutien du cerveau, dans des modèles murins de maladies ressemblant à Alzheimer. Intervenir tôt en les supprimant prévenait l'accumulation de la protéine tau, l'inflammation cérébrale et la perte de neurones, tout en préservant mieux la mémoire. Ces résultats ne concernent que des animaux ; leur transposition à l'être humain reste inconnue.

Plusieurs stratégies ont été étudiées pour éliminer ces cellules de façon ciblée : on les appelle les sénolytiques. Le navitoclax déclenche la mort cellulaire programmée spécifiquement dans les cellules sénescentes ; chez la souris, il a rajeuni les tissus sanguins et musculaires. Des chercheurs de l'Erasmus MC ont conçu un peptide (une courte chaîne d'acides aminés) qui pousse les cellules sénescentes à s'autodétruire sans toucher les cellules saines : les souris traitées présentaient un meilleur aspect et une fonction rénale améliorée. Fait surprenant, le médicament antidiabétique courant canagliflozin (un inhibiteur du SGLT2) a réduit les cellules sénescentes chez la souris via le système immunitaire, et a même prolongé la durée de vie d'animaux atteints de vieillissement prématuré. À noter : un traitement classique à l'insuline n'avait pas cet effet, ce qui suggère que le mécanisme dépasse la simple baisse de la glycémie.

Toutes ces découvertes proviennent de recherches animales ou en laboratoire. Aucun traitement sénolytique n'a encore fait ses preuves chez l'être humain. Les chercheurs travaillent à mettre au point des outils pour identifier les cellules zombies dans les tissus humains, mais ces outils ne sont pas encore disponibles en clinique. Le domaine est très actif et les résultats chez l'animal sont régulièrement positifs, mais le passage à un traitement sûr et efficace chez l'humain reste à accomplir.