Ton microbiome peut-il trahir ton âge biologique ?

Le microbiome intestinal évolue de façon progressive avec l'âge, mais chez les personnes âgées en bonne santé, cette évolution suit une trajectoire particulière : il devient de plus en plus personnel. Une analyse portant sur plus de 9 000 individus a montré qu'à partir de la cinquantaine, le microbiome développe des caractéristiques propres à chaque personne, qui divergent de plus en plus avec le temps. Les personnes en bonne santé à 80 ou 90 ans présentaient ce profil individualisé ; leurs contemporains en moins bonne santé, non. Ceux qui, à un âge avancé, gardaient une forte prédominance du groupe bactérien Bacteroides (signe d'un microbiome peu personnalisé) avaient une probabilité de survie plus faible sur les quatre années suivantes, et ce résultat s'est reproduit dans trois groupes indépendants.

Par ailleurs, certaines molécules fabriquées par les bactéries intestinales et détectables dans le sang, des dérivés d'acides aminés, étaient fortement associées à cette singularité du microbiome. Ce profil coïncidait aussi avec un ensemble de 22 protéines sanguines capable de prédire le vieillissement ainsi que le risque de maladies cardiovasculaires et de diabète. Ce lien entre microbiome et protéines sanguines a été mis en évidence dans une étude longitudinale menée sur près de 3 800 personnes suivies pendant 9 ans ; les chercheurs considèrent le microbiome comme un facteur potentiellement modifiable dans cette relation. Il manque toutefois des preuves définitives que l'on peut réellement agir sur son âge biologique en modifiant son microbiome.

Les études chez la souris apportent un éclairage sur les mécanismes en jeu. Des souris atteintes d'une maladie génétique provoquant un vieillissement accéléré présentaient un microbiome perturbé ; une transplantation fécale issue de souris saines a prolongé à la fois leur durée de vie en bonne santé et leur espérance de vie totale. Une seule bactérie, Akkermansia, s'est révélée suffisante pour produire cet effet. Chez les personnes de 100 ans ou plus, cette même bactérie est justement présente en plus grande quantité. Ces résultats animaux sont prometteurs, mais leur transposition à des humains en bonne santé reste incertaine.

Un point de vigilance pratique : il n'existe pas de microbiome 'standard' universel. L'analyse de plus de 150 000 génomes microbiens révèle que les populations non occidentales abritent 40 % d'espèces bactériennes supplémentaires, et que 77 % des espèces identifiées étaient absentes des bases de données existantes. Un test microbiomique censé mesurer ton âge biologique n'est donc pas encore un outil cliniquement validé, même si les associations avec la survie et le vieillissement sont statistiquement solides.