Les personnes à peau foncée vieillissent-elles moins vite que les personnes à peau claire ?

Les rayons UV sont responsables de jusqu'à 90 % du vieillissement cutané visible. Le type de mélanine joue ici un rôle décisif : la variante brun-noire, appelée eumélanine, qui domine dans les peaux foncées, absorbe les UV et protège les structures cellulaires. La variante jaune-rouge, la phéomélanine, présente dans les peaux claires et rousses, produit au contraire, sous l'effet du soleil, des composés réactifs qui endommagent les cellules.

Grâce à cette meilleure photoprotection, les personnes à peau foncée présentent moins de rides pour un même âge, et l'épaisseur de leur peau évolue plus lentement que celle des personnes à peau claire. Elles ont aussi un risque réduit de cancer de la peau lié aux UV. Ces résultats proviennent d'études comparatives, et non d'expériences contrôlées où l'on aurait assigné aléatoirement un type de peau aux participants. L'ampleur exacte de la différence reste donc difficile à chiffrer précisément.

Le tableau n'est cependant pas complet sans un bémol important. Une teneur élevée en mélanine s'accompagne d'un risque accru de troubles de la pigmentation : taches sombres post-inflammatoires ou mélasma (taches liées au soleil et aux hormones). Ce ne sont pas de simples détails esthétiques ; ces affections sont fréquentes et difficiles à traiter sur le plan clinique.

La protection assurée par la mélanine reste stable tout au long de la vie : elle ne diminue pas avec l'âge. L'avantage d'une peau foncée est donc une donnée constante, et non temporaire. Cela dit, pour tout type de peau, une exposition prolongée aux UV finit par causer des dommages : la mélanine ralentit le vieillissement, elle ne le prévient pas totalement.