Pourquoi prend-on plus facilement du poids après 40 ans, même en mangeant pareil ?
Après quarante ans, ton corps brûle moins de calories, principalement à cause de la perte musculaire et d'un métabolisme de repos plus lent. Tu n'as donc pas besoin de manger davantage pour prendre du poids, mais réduire les apports ou augmenter l'activité physique permet de compenser en partie ce phénomène.
Les muscles sont le moteur de ton métabolisme. Après quarante ans, tu perds progressivement de la masse musculaire, et les muscles brûlent davantage d'énergie au repos que le tissu adipeux. Ton corps a donc besoin de moins de calories par jour, même si tu bouges et manges autant qu'avant. Cette perte musculaire, appelée sarcopénie, est solidement documentée et figure parmi les principales causes de prise de poids avec l'âge.
À cette perte musculaire s'ajoute une deuxième raison pour laquelle ton métabolisme de repos ralentit : tes organes rétrécissent légèrement et consomment moins d'énergie par kilogramme qu'auparavant. En parallèle, ton niveau d'activité physique baisse en moyenne avec l'âge, sous l'effet de facteurs biologiques, comme des modifications dans les régions du cerveau qui t'incitent à bouger, mais aussi de facteurs environnementaux concrets. Au final, ta dépense énergétique totale journalière diminue de façon notable.
Il se passe aussi quelque chose à l'échelle de tes cellules. Le NAD+, une molécule indispensable à la production d'énergie cellulaire, décline tout au long de la vie. Chez la souris, restaurer le NAD+ a limité la prise de poids et amélioré le métabolisme des graisses. Chez l'humain, les données restent préliminaires : de petites études montrent des signaux prudemment positifs, mais aucun lien de causalité n'est encore établi.
Moins connue est la place des cellules graisseuses présentes dans la moelle osseuse. Leur nombre augmente progressivement avec l'âge, et elles influencent, via des molécules signal, d'autres tissus comme les muscles et les dépôts de graisse. C'est une piste de recherche récente et son importance réelle dans la prise de poids humaine reste floue. Des études chez la souris suggèrent par ailleurs que des modifications épigénétiques, c'est-à-dire des changements dans la façon dont certains gènes s'activent ou se taisent au fil du temps, contribuent également à cette tendance à grossir. Dans quelle mesure ce phénomène s'applique à l'humain reste à préciser.
Affirmations fondées sur plusieurs études (PMID 19698803, 24576864, 38584513, 37364580, 22682224, 31702948, 32103178). La perte musculaire et la baisse de la dépense énergétique totale bénéficient des preuves les plus solides. Les mécanismes liés au NAD+ et aux modifications épigénétiques reposent pour l'instant sur des études animales ou des données d'association.