Quelle est la différence entre vivre plus longtemps et vivre plus longtemps en bonne santé (le « healthspan ») ?

La durée de vie totale désigne le nombre d'années vécues ; le « healthspan » désigne la part de ces années passées en bonne santé et en pleine capacité fonctionnelle. Ces deux grandeurs divergent de façon mesurable. La recherche sur le vieillissement biologique montre qu'une personne de 50 ans selon l'état civil peut avoir un âge biologique proche de 65 ans, avec un risque nettement plus élevé de mortalité précoce, de cancer, de déclin physique et d'Alzheimer. L'inverse est aussi possible : certaines personnes sont biologiquement plus jeunes que leur âge réel. Vivre longtemps sans accumuler ces années en bonne santé n'est précisément pas l'objectif de la recherche moderne sur le vieillissement.

Pourquoi le healthspan se détériore-t-il avant la fin de la vie ? Deux mécanismes jouent un rôle central. D'abord, des cellules usées qui ont cessé de se diviser s'accumulent dans les tissus. Elles ne meurent pas, mais sécrètent en permanence des substances inflammatoires qui endommagent les tissus environnants et alimentent diverses maladies. Ensuite, le système interne de nettoyage cellulaire, qui dégrade et recycle les composants abîmés, s'affaiblit progressivement. Quand ce système fonctionne moins bien, des protéines et des organites endommagés s'accumulent. Ces deux processus dégradent la qualité de vie bien avant de devenir directement mortels.

Que peut-on faire concrètement ? La restriction calorique avec un apport nutritionnel suffisant est l'approche la mieux étayée : chez les rongeurs et les primates, elle prolonge à la fois les années en bonne santé et la durée de vie totale, notamment en activant les mécanismes de nettoyage cellulaire mentionnés. Le jeûne intermittent produit des effets mécanistiques comparables et semble sûr, même si les données chez l'être humain sur l'allongement de la durée de vie ne sont pas encore concluantes. Le microbiote intestinal joue également un rôle : chez des souris au vieillissement accéléré, la transplantation de bactéries intestinales saines a amélioré leur santé et leur longévité, mais ces résultats n'ont pas encore été transposés à la population générale.

Les compléments alimentaires à base de NMN, un précurseur du NAD+ (molécule indispensable à la production d'énergie et à la réparation cellulaire), sont populaires, mais les preuves restent préliminaires. Dans un petit essai clinique randomisé portant sur 80 adultes d'âge moyen sur 60 jours, les taux de NAD+ ont augmenté à toutes les doses testées, la distance de marche s'est améliorée et les participants ont rapporté un meilleur état de santé général. L'essai était court, le groupe restreint, et l'un des auteurs était salarié du fabricant. Ce dernier point ne disqualifie pas les résultats en eux-mêmes, mais invite à la prudence en attendant des études indépendantes de plus grande envergure. Les sénolytiques, des substances conçues pour éliminer les cellules usées, paraissent prometteurs dans les modèles animaux, mais les preuves cliniques chez l'être humain restent rares.