Thalion veut lever des centaines de millions pour la biologie du vieillissement
Le capital-risque court après les résultats cliniques. Les financements publics se réduisent. Une nouvelle organisation à but non lucratif, la Thalion Initiative, entre dans la brèche avec un objectif de collecte inhabituellement ambitieux.
La Thalion Initiative est une organisation à but non lucratif récemment créée, consacrée à la recherche fondamentale sur la biologie du vieillissement. Elle occupe un segment du domaine que les investisseurs délaissent largement : la science mécanistique de base, dont l'objectif est de comprendre comment le vieillissement fonctionne sur le plan biologique, bien avant que des thérapies soient mises au point ou commercialisées.
Pourquoi ce manque de financement existe
Les fonds d'investissement recherchent des jalons cliniques. Les financements publics destinés à la recherche fondamentale sont sous pression dans de nombreux pays. Cela crée un vide pour les projets scientifiquement importants, mais commercialement lointains. Les fondateurs de Thalion entendent combler ce vide par le financement philanthropique, mais les sommes visées sont inhabituellement élevées pour une organisation à but non lucratif dans ce secteur : des centaines de millions de dollars.
C'est un objectif ambitieux. Les organisations biomédicales à but non lucratif lèvent rarement de tels montants, surtout pour une recherche purement fondamentale sans application médicale à court terme. L'organisation le reconnaît ouvertement et décrit le chemin comme tout sauf simple.
Pourquoi la science fondamentale reste essentielle
La logique de Thalion reflète une position largement partagée dans la recherche sur le vieillissement : on ne peut pas traiter efficacement le vieillissement sans en comprendre d'abord les mécanismes. Cela exige des travaux qui ne produiront probablement aucun produit commercial dans les cinq prochaines années. Ces travaux posent pourtant les bases de tout ce qui suivra. Ils portent notamment sur les mécanismes de la sénescence cellulaire (le processus par lequel les cellules cessent de se diviser), sur les modifications épigénétiques au cours du vieillissement, et sur le déclin progressif des défenses immunitaires.
Thalion parviendra-t-elle à réunir des fonds suffisants ? La question reste ouverte. Sa création témoigne néanmoins d'une prise de conscience croissante : le paysage actuel du financement laisse trop peu de place à la science de long terme.