Un rein de porc génétiquement modifié a servi de relais vers un rein humain
Deux patients ont d'abord reçu un rein de porc génétiquement modifié, puis, quelques mois plus tard, un rein humain. Les deux transplantations ont réussi. Cela montre qu'un organe animal temporaire peut maintenir un patient en vie jusqu'à ce qu'un organe humain soit disponible.
La xénotransplantation, c'est-à-dire la transplantation d'organes entre espèces différentes, est envisagée depuis des décennies, mais elle s'est révélée difficile à mettre en œuvre. Une crainte majeure était que le retrait d'un rein de porc, suivi d'une greffe humaine, pousse l'organisme à produire des anticorps qui perturberaient cette seconde transplantation. Des études menées sur des primates avaient conduit les scientifiques de la société de biotechnologie eGenesis à penser que ce scénario ne se produirait pas.
Les chercheurs ont désormais une confirmation grâce à deux patients. Après le retrait du rein de porc, chacun d'eux est retourné sous dialyse pendant plusieurs mois, dans l'attente d'un organe humain. Les deux ont ensuite bénéficié d'une transplantation rénale humaine réussie. Le rein de porc a ainsi joué le rôle de pont temporaire.
Pourquoi c'est important face à la pénurie d'organes
Chaque année, des patients meurent sur les listes d'attente de transplantation. Les porcs génétiquement modifiés sont considérés comme une solution possible : leurs organes sont de taille comparable à ceux des humains. Ils peuvent être modifiés par édition génomique pour réduire le risque de rejet. La question était de savoir si un organe animal fermerait la voie à un organe humain. Ces deux cas sont les premiers à montrer que non.
La transition n'a pas été sans difficultés. Les deux patients ont dû attendre plusieurs mois sous dialyse après le retrait du rein porcin. Cependant, la période sans dialyse, pendant laquelle le rein de porc fonctionnait, a représenté une amélioration notable de la qualité de vie.
Une étape précoce, de nombreuses questions ouvertes
Il s'agit de deux rapports de cas, et non d'un essai randomisé. Les données de sécurité à long terme, la population de patients la mieux adaptée et les effets durables des organes animaux sur le système immunitaire restent en grande partie inconnus. Dans le contexte du vieillissement en bonne santé, où le fonctionnement des organes en fin de vie est central, la xénotransplantation demeure pour l'instant une perspective lointaine.
Termes à explorer : xenotransplantation immunological tolerance, gene editing pig organ rejection, bridge therapy organ transplantation