Une greffe de thymus dans la rate restaure l'immunité vieillie
Le thymus est l'organe où les cellules immunitaires arrivent à maturité. À partir de la trentaine, il rétrécit considérablement, affaiblissant l'immunité adaptative. Des chercheurs ont réussi à faire pousser un nouveau thymus, non pas à son emplacement habituel, mais à l'intérieur de la rate.
Le thymus joue un rôle central dans le système immunitaire. C'est là que les lymphocytes T, les globules blancs qui reconnaissent les agents étrangers, arrivent à maturité. Avec l'âge, le thymus rétrécit et perd sa fonction. Ce phénomène s'appelle l'involution thymique. Il explique en partie pourquoi les personnes âgées répondent moins bien aux infections et aux vaccins.
Des chercheurs chinois décrivent dans la revue Advanced Science une nouvelle approche : faire pousser des greffons thymiques à l'intérieur de la rate de souris. Ces chercheurs ont choisi la rate parce qu'elle est richement vascularisée, produit des signaux de croissance et tolère les tissus étrangers. Cette dernière propriété la rend plus adaptée aux greffes de donneurs (allogéniques) que d'autres sites d'implantation.
Une croissance plus rapide et plus importante que dans le muscle
Les greffons ont poussé plus vite dans la rate que dans le tissu musculaire, site utilisé actuellement en clinique chez les enfants nés sans thymus. En deux semaines, les greffons spléniques montraient déjà des zones corticales et médullaires distinctes, les deux compartiments qui soutiennent différentes étapes du développement des lymphocytes T. Les greffons musculaires étaient plus petits et partiellement nécrotiques.
Après la transplantation, les souris présentaient de meilleures réponses immunitaires contre les virus et les tumeurs. La production de nouveaux lymphocytes T augmentait. Les chercheurs ont également constaté que l'involution thymique liée à l'âge s'était inversée chez les animaux receveurs. Ces résultats sont préliminaires et obtenus chez la souris, mais ils sont prometteurs.
Contexte plus large
L'involution thymique est l'une des caractéristiques les mieux documentées du vieillissement immunitaire. Des efforts pour régénérer le thymus via des cellules souches, des facteurs de croissance ou des préparations thymiques sont en cours dans le monde entier. L'approche par la rate est nouvelle. Elle pourrait constituer une alternative plus rapide et plus efficace. La question de savoir si cette technique fonctionne chez l'humain, et combien de temps un tel greffon reste fonctionnel, reste ouverte.
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