Vivre en haute altitude vieillit le système immunitaire plus vite
Les personnes vivant en haute altitude disposent de moins d'oxygène. Cela a une conséquence surprenante : leur système immunitaire paraît biologiquement plus vieux que celui des personnes vivant au niveau de la mer, même quand elles semblent par ailleurs en bonne santé.
Des recherches antérieures avaient montré que les personnes vivant à altitude modérée, dans des régions vallonnées par exemple, tendent à vivre plus longtemps et à souffrir moins de maladies liées à l'âge. Les chercheurs l'attribuaient à une activité physique plus importante au quotidien : monter des escaliers, marcher en côte. Mais que se passe-t-il en haute altitude, là où le manque d'oxygène n'est plus un désagrément mineur mais un stress biologique permanent ? Une nouvelle étude publiée via Fight Aging met en lumière un revers inattendu.
Moins d'oxygène, système immunitaire plus vieux
Le système immunitaire vieillit chez tout le monde. Les scientifiques appellent ce processus l'immunosénescence. Cela se traduit par des cellules immunitaires moins efficaces, une récupération plus lente après les infections et une plus grande vulnérabilité à des maladies qui n'apparaissent normalement qu'à un âge avancé. La nouvelle étude révèle que les populations vivant en haute altitude présentent des caractéristiques habituellement associées à des personnes bien plus âgées. Certaines cellules immunitaires, notamment des types particuliers de lymphocytes T, les soldats de première ligne du système immunitaire, semblent avoir vieilli à un rythme accéléré.
Les chercheurs avancent une explication : l'hypoxie légère, c'est-à-dire un état dans lequel l'organisme reçoit chroniquement un peu trop peu d'oxygène. Ce n'est pas acutement dangereux, le corps s'adapte, mais au niveau cellulaire, le stress s'accumule. Les cellules immunitaires doivent fournir plus d'efforts pour fonctionner, se renouveler plus rapidement et épuiser leurs réserves plus tôt. C'est un peu comme un moteur qui tourne en permanence légèrement au-dessus de ses capacités nominales : pas fatal, mais l'usure s'installe plus tôt.
Un paradoxe aux implications concrètes
Ces résultats nuancent les bénéfices pour la santé observés précédemment en altitude. Les avantages liés à une élévation modérée, davantage de mouvement et des effets métaboliques potentiellement favorables, ne semblent pas se maintenir à mesure que l'altitude augmente. À un certain point, la balance bascule. Le seuil exact à partir duquel ce changement se produit, et la durée de vie en haute altitude nécessaire pour que des effets mesurables apparaissent, restent à déterminer.
Il y a aussi une implication plus large. L'hypoxie survient également dans les tissus âgés au niveau de la mer, dans les tumeurs, dans les zones mal irriguées du cœur ou du cerveau. Les mécanismes mis au jour dans les populations de haute altitude pourraient éclairer des processus de vieillissement qui concernent de nombreuses personnes n'ayant jamais gravi une montagne. Ce lien n'est pas encore solidement établi, mais il est loin d'être improbable.