Ces cellules cérébrales protectrices pourraient endommager les nerfs avec l'âge
Des cellules du cerveau longtemps considérées comme purement protectrices pourraient devenir nuisibles avec l'âge. Des scientifiques ont découvert que, lorsqu'elles se dérèglent, ces cellules produisent des quantités anormales de myéline, la gaine isolante qui entoure les fibres nerveuses. Il pourrait en résulter des perturbations de la transmission des signaux et une détérioration de la mémoire.
La myéline est la gaine isolante qui permet aux signaux nerveux de circuler rapidement et de façon fiable dans le cerveau. Les cellules qui la produisent, appelées oligodendrocytes, étaient jusqu'ici considérées comme entièrement bénéfiques. Plus de myéline signifiait une meilleure fonction nerveuse. De nouvelles découvertes remettent cette idée en question.
Trop, c'est trop
Selon les travaux relayés par Science Daily, les oligodendrocytes peuvent se dérégler avec l'âge et commencer à produire des quantités anormales de myéline. Au lieu de protéger les fibres nerveuses, cette surproduction semble au contraire les perturber. Les cellules ne meurent pas et n'attaquent pas directement le cerveau ; elles perdent simplement leur régulation normale.
Ce mécanisme n'avait jamais été associé au déclin cognitif lié à l'âge. Cette découverte suggère que les troubles de la mémoire en fin de vie peuvent avoir d'autres causes que la perte de neurones ou l'accumulation de protéines comme l'amyloid-beta. Une cellule qui passe du rôle de protectrice à celui de perturbatrice ajoute une nouvelle dimension à la compréhension du vieillissement cérébral.
Ce que cela implique pour la santé cognitive
Les chercheurs décrivent ce phénomène comme un facteur surprenant de déclin cognitif. Qu'une cellule de soutien devienne une source de dommages ouvre de nouvelles questions sur le vieillissement du cerveau. Ces résultats restent préliminaires, et il n'est pas encore établi dans quelle mesure ce mécanisme opère chez l'humain.
Du point de vue de la longévité, le constat mérite attention. Le cerveau vieillissant est façonné par de multiples processus qui se chevauchent. Mieux comprendre comment le dysfonctionnement des oligodendrocytes et la surproduction de myéline y contribuent pourrait, à terme, orienter des thérapies visant à préserver la fonction cognitive chez les personnes âgées. Ce travail reste à faire.
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