Des cellules cérébrales immatures se comportent différemment dans les cerveaux résilients face à Alzheimer

Des scientifiques du Netherlands Institute for Neuroscience ont analysé des tissus cérébraux donnés et collectés via la Netherlands Brain Bank. Ils ont comparé trois groupes : des personnes sans pathologie cérébrale décelable, des patients ayant développé une démence, et des individus dont le cerveau présentait des lésions caractéristiques d'Alzheimer mais qui étaient restés cognitivement en bonne santé. Ce dernier groupe illustre ce que les chercheurs appellent la résilience cognitive : la capacité à rester mentalement stable malgré des dommages cérébraux.

L'équipe a recherché des neurones immatures – des cellules nerveuses qui n'ont pas encore achevé leur maturation – dans une petite région du centre de la mémoire du cerveau. « Ces cellules sont extrêmement rares, nous avons donc dû mettre au point de nouvelles méthodes pour les repérer », explique Evgenia Salta, auteure principale de l'étude. Les chercheurs en ont trouvé dans les trois groupes, y compris dans des cerveaux de personnes âgées en moyenne de plus de 80 ans.

Pas le nombre, mais le comportement

La surprise est venue d'ailleurs : le groupe résilient sur le plan cognitif ne comptait pas plus de neurones immatures que les personnes atteintes de démence. La différence résidait dans la façon dont ces cellules réagissaient à la maladie. Dans les cerveaux résilients, les neurones immatures montraient des signes de processus liés à la survie cellulaire et à la protection contre les dommages. Les signaux associés à l'inflammation et à la mort cellulaire y étaient moins élevés. Une inflammation persistante dans le cerveau peut perturber les connexions entre neurones ; ces cellules semblaient mieux armées pour y résister.

Des conclusions à ne pas précipiter

Salta souligne que les chercheurs n'ont pas établi ce que ces neurones immatures font réellement. « Nous supposons la fonction de ces cellules à partir des données, mais nous ne pouvons pas le confirmer dans ce type d'étude », précise-t-elle. Les résultats reposent sur des schémas observés dans des tissus cérébraux, et non sur des expériences directes. Il reste également incertain que la présence de ces cellules signifie que le cerveau humain vieillissant continue de produire de nouveaux neurones – un débat scientifique toujours ouvert.

« C'est une pièce d'un très grand puzzle », conclut Salta. « Il n'y aura jamais un seul facteur qui explique la résilience. » La suite des travaux portera sur la façon dont ces cellules immatures communiquent avec les cellules cérébrales voisines.

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