Des cellules cutanées traversent des espaces confinés en changeant d'identité

Des chercheurs ont construit un système pour étudier ce processus. Ils ont placé des cellules cutanées appelées kératinocytes – le type cellulaire le plus abondant dans la couche externe de la peau – sur une membrane percée de pores de 3 micromètres. L'étude, publiée dans eLife, montre que les kératinocytes peuvent franchir ces ouvertures étroites en changeant temporairement d'identité cellulaire. Ils adoptent un état différent, connu sous le nom de transition épithélio-mésenchymateuse (EMT), puis retrouvent leurs propriétés initiales de l'autre côté, via un processus inverse appelé transition mésenchymato-épithéliale (MET).

Trois compartiments, trois états cellulaires

Il en résulte un modèle tissulaire en trois parties : des cellules stratifiées au-dessus de la membrane, des cellules en état d'EMT à l'intérieur des pores, et une nouvelle couche stratifiée en dessous. Cette organisation en trois parties n'apparaît pas avec des pores plus larges. L'imagerie en temps réel a également révélé que les cellules ne progressent pas en ligne droite. Elles se déplacent en va-et-vient, selon un mouvement oscillant. Deux protéines, Piezo1 et la kératine 6, jouent un rôle inhibiteur dans la façon dont les cellules entrent et sortent des pores étroits.

Un modèle pour la cicatrisation

Les chercheurs estiment que leur modèle de laboratoire reproduit des caractéristiques clés de la cicatrisation cutanée. Des cellules non cancéreuses peuvent migrer à travers des espaces confinés en changeant temporairement d'identité, un phénomène jusqu'ici étudié principalement dans les cellules cancéreuses. Cette étude reste un modèle expérimental in vitro : si ce processus se déroule exactement de la même façon lors d'une cicatrisation dans un organisme vivant, cela reste à démontrer.

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