Des cellules immunitaires bâtissent et entretiennent les défenses anti-tumorales
L'organisme construit parfois ses propres avant-postes immunitaires à proximité des tumeurs. La cohésion et l'efficacité de ces structures dépendent d'un type précis de cellule immunitaire. Cette découverte ouvre une nouvelle piste en recherche oncologique.
Au sein des tumeurs, des agrégats de cellules immunitaires peuvent se former et ressembler à des ganglions lymphatiques : ce sont les structures lymphoïdes tertiaires (TLS, de l'anglais tertiary lymphoid structures). Leur présence est considérée comme le signe d'une réponse immunitaire active. Les patients dont les tumeurs en contiennent tendent à avoir un meilleur pronostic, et ce dans plusieurs types de cancer. Pourtant, les mécanismes de formation et de maintien des TLS restaient mal compris.
L'étude, publiée dans Science, montre que les cellules dendritiques jouent un rôle central dans l'établissement et le maintien de ces structures. Les cellules dendritiques sont des cellules immunitaires spécialisées qui activent et orientent les autres cellules du système immunitaire. En leur absence, les structures lymphoïdes tertiaires se désintègrent ou ne parviennent pas à se former.
Ce que cela implique pour l'immunothérapie
Les immunothérapies, comme les inhibiteurs de points de contrôle immunitaire, sont plus efficaces chez les patients dont la tumeur abrite une réponse immunitaire active. Si les cellules dendritiques sont la clé de la formation de ces avant-postes immunitaires, les stimuler constitue une cible thérapeutique potentielle. Les chercheurs suggèrent que des traitements ciblant ces cellules pourraient renforcer les TLS existantes ou en créer de nouvelles, augmentant ainsi l'efficacité des immunothérapies déjà disponibles.
Ces travaux reposent sur des modèles animaux et des échantillons de tissus, et une validation clinique reste nécessaire avant toute application thérapeutique. La découverte fournit néanmoins une explication mécanistique à la question de savoir pourquoi certaines tumeurs répondent mieux à l'immunothérapie que d'autres.
Le lien avec le vieillissement
Le vieillissement altère le fonctionnement des cellules dendritiques. Les personnes âgées en possèdent moins, et leur système immunitaire répond de façon globalement moins vigoureuse. Cela pourrait expliquer pourquoi les patients plus âgés présentent souvent une immunité anti-tumorale affaiblie et répondent moins bien à l'immunothérapie. Dans une perspective de longévité, restaurer la fonction des cellules dendritiques chez les personnes vieillissantes apparaît donc comme une direction de recherche prometteuse.
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