Quel est le rôle de l'inflammation chronique dans le développement du cancer ?

De nombreux cancers apparaissent là où le corps est exposé durablement à une infection, une irritation ou une maladie inflammatoire chronique. Une inflammation persistante favorise toutes les étapes de la formation tumorale : depuis les premières lésions de l'ADN jusqu'à la croissance de la tumeur et sa dissémination vers d'autres organes. Ce lien est solide et largement étayé par la recherche.

Autour d'une tumeur se constitue un micro-environnement peuplé de cellules inflammatoires et de cellules de soutien. Cet environnement agit comme un terreau fertile : il stimule la formation de nouveaux vaisseaux sanguins pour approvisionner la tumeur en oxygène et en nutriments, aide les cellules tumorales à échapper au système immunitaire et rend la tumeur plus résistante aux traitements. Une protéine clé dans ce processus est NF-kB, un interrupteur moléculaire qui active les gènes de l'inflammation. Lorsque cet interrupteur reste enclenché en permanence, il contribue directement à la prolifération cellulaire incontrôlée et aux métastases, ce qui en fait une cible thérapeutique prometteuse.

Toute inflammation n'est cependant pas favorable aux tumeurs. Une réaction inflammatoire aiguë et brève peut au contraire activer des cellules immunitaires capables de reconnaître et d'éliminer les cellules cancéreuses. L'inflammation chronique produit l'effet inverse : elle épuise le système immunitaire et l'entraîne à tolérer progressivement les cellules tumorales. Un phénomène particulier mérite d'être mentionné ici : les structures lymphoïdes tertiaires, de petits organes immunitaires qui peuvent se former au sein des tumeurs et renforcer la réponse immunitaire locale. Leur présence est associée à un meilleur pronostic, même si l'on ne sait pas encore avec certitude si elles en sont la cause ou la conséquence.

Deux facteurs liés au mode de vie méritent une attention particulière. Le tissu adipeux en excès, lors d'un surpoids, sécrète des médiateurs inflammatoires qui augmentent le risque de cancer du sein et d'autres cancers, tout en aggravant le pronostic. Ce phénomène concerne aussi des personnes que l'indice de masse corporelle ne classe pas comme obèses, mais dont le tissu adipeux est néanmoins inflammé. Des taux d'insuline chroniquement élevés, comme dans l'obésité et le diabète de type 2, sont également associés à l'inflammation et à un risque accru de cancer, même si le lien de causalité chez l'humain n'est pas encore pleinement établi.