Éliminer les cellules vieillissantes pourrait améliorer les thérapies par cellules souches

Les cellules souches mésenchymateuses (MSCs) sont des cellules du tissu conjonctif qui sécrètent des facteurs favorisant la réparation tissulaire. Étudiées depuis des années comme traitement de la fibrose, des lésions organiques et de l'inflammation chronique, elles affichent pourtant des résultats cliniques souvent décevants. Une explication possible : les tissus âgés sont peuplés de cellules sénescentes, qui libèrent un cocktail de molécules inflammatoires et dégradant les tissus, regroupées sous le terme SASP (senescence-associated secretory phenotype, soit le phénotype sécrétoire associé à la sénescence). Cet environnement hostile pourrait activement inhiber les cellules souches transplantées.

Dans l'étude, publiée dans le Journal of Translational Medicine et associée à la start-up de biotechnologie Immorta Bio, les chercheurs ont testé deux modèles murins de lésions organiques aiguës : l'un induit par une toxine hépatique, l'autre par un agent de chimiothérapie à faible dose poussant les cellules vers la sénescence. Quatre groupes ont été comparés : sans traitement, MSCs seules, vaccin sénolytique (SenoVax) seul, ou les deux combinés.

La combinaison surpasse chaque traitement à tous les indicateurs

Sur les marqueurs inflammatoires et la fonction des organes, la combinaison s'est systématiquement révélée supérieure à chacun des traitements pris isolément. Les quatre marqueurs inflammatoires mesurés dans le modèle hépatique ont tous chuté le plus nettement dans le groupe combiné. Ces résultats semblent convaincants, mais des réserves importantes s'imposent. Les deux modèles reposent sur des lésions aiguës induites artificiellement, et non sur un vieillissement naturel. On ignore si les mêmes effets se produiraient chez des animaux simplement devenus vieux. Une incohérence apparaît également dans la description de SenoVax : l'étude le présente comme un simple vaccin à base de peptides, tandis que le brevet et les communiqués de l'entreprise décrivent une immunothérapie cellulaire personnalisée bien plus complexe.

Une hypothèse plausible qui attend une validation indépendante

L'hypothèse centrale est scientifiquement solide. Si les facteurs SASP sécrétés par les cellules sénescentes freinent la fonction des cellules souches, les éliminer au préalable constitue une étape préparatoire logique. Des travaux antérieurs ont confirmé que le SASP peut inhiber la prolifération et la survie des cellules souches. Vérifier si ce mécanisme fonctionne chez des humains soumis au vieillissement naturel nécessitera des études plus larges et indépendantes, menées sur des modèles reproduisant plus fidèlement notre façon de vieillir.

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