L'exercice ralentit le vieillissement immunitaire par plusieurs mécanismes
Le système immunitaire vieillit : il ralentit, s'enflamme de façon chronique et perd de son efficacité face aux infections et au cancer. L'activité physique régulière semble freiner ce processus, et les scientifiques cherchent désormais à reproduire cet effet en laboratoire.
Deux phénomènes caractérisent le vieillissement immunitaire. Le premier est l'inflammaging : une inflammation persistante de faible intensité qui détériore progressivement les vaisseaux sanguins, le cerveau et les organes. Le second est l'immunosénescence, c'est-à-dire la diminution de la réactivité des cellules immunitaires, qui rend l'organisme moins apte à éliminer les agents pathogènes et les cellules anormales.
Une revue publiée dans Frontiers in Aging a analysé des études animales et humaines portant sur l'exercice et le vieillissement immunitaire. Les résultats convergent. Une activité physique régulière abaisse les marqueurs inflammatoires circulants, réduit la formation de pièges extracellulaires à neutrophiles (NETs, des structures libérées par les cellules immunitaires qui deviennent nocives en cas d'inflammation chronique) et favorise des modifications bénéfiques des populations de lymphocytes T et de cellules NK.
Des effets qui dépassent le système immunitaire
L'étude décrit également des effets sur les vaisseaux sanguins présents au sein des tumeurs. L'exercice améliore leur perfusion, réduit l'hypoxie intratumorale et restaure la fonction des lymphocytes T et des cellules NK dans le microenvironnement tumoral. Des données indiquent par ailleurs que l'exercice façonne le microbiome intestinal et module le métabolisme de la kynurénine, une voie de dégradation du tryptophane qui joue un rôle dans la santé cérébrale.
Une pilule qui imite l'effort physique
Le recul généralisé de l'activité physique rend la question urgente. Des chercheurs mettent au point ce que l'on appelle des mimétiques de l'exercice : des molécules capables de reproduire les réponses biologiques de l'effort sans nécessiter de mouvement. L'approche est prometteuse dans les modèles animaux, mais les données humaines font largement défaut. La dose optimale d'exercice et la combinaison idéale d'entraînement en force et en endurance pour contrer le vieillissement immunitaire restent à définir. La revue appelle à des études mécanistiques pour y répondre et orienter le développement de stratégies pharmacologiques ciblées.