La capacité du foie à éliminer le lactate joue un rôle clé dans la perte musculaire liée à l'âge
La perte musculaire liée à l'âge est habituellement attribuée à l'inactivité ou à une mauvaise alimentation. Une nouvelle étude pointe vers un autre mécanisme : une perturbation des échanges de lactate entre le foie et les muscles. Et le foie occupe une place plus centrale dans cette histoire qu'on ne le pensait.
La sarcopénie, terme médical désignant la perte sévère de masse musculaire et de force liée à l'âge, touche de nombreuses personnes âgées. Elle est étroitement associée aux chutes, à la perte de mobilité et à une mortalité plus élevée. Ses causes font débat depuis des années. Une nouvelle étude publiée dans Science Advances décrit un mécanisme jusqu'ici peu exploré : l'altération du métabolisme du lactate dans le foie.
Les chercheurs ont montré que chez les souris âgées, le foie perd sa capacité à éliminer le lactate produit lors de l'effort physique. Ce lactate s'accumule dans les tissus musculaires et provoque une acidification cellulaire, appelée acidose lactique. Cette acidification perturbe le fonctionnement normal des cellules musculaires, contribuant à la faiblesse et à la perte de masse caractéristiques de la sarcopénie.
Le foie, un organe clé inattendu
La plupart des recherches sur la sarcopénie s'intéressent à ce qui dysfonctionne à l'intérieur des cellules musculaires elles-mêmes. L'originalité de cette étude tient à l'idée que le foie, en traitant le lactate moins efficacement avec l'âge, endommage indirectement le muscle squelettique. Les chercheurs ont également montré qu'une baisse du NAD+ (une molécule indispensable à la production d'énergie dans les cellules) contribue aux dysfonctionnements musculaires déclenchés par l'acidose lactique.
Lorsqu'ils ont activé expérimentalement la protéine HIF1α spécifiquement dans le foie de souris âgées, l'élimination du lactate s'est améliorée et les dommages musculaires ont diminué. L'ensemble de l'étude a été conduit sur des modèles murins.
Une nouvelle piste pour la prévention et le traitement
Si le foie constitue bien un maillon central de la perte musculaire liée à l'âge, cibler son métabolisme pourrait devenir une stratégie thérapeutique contre la sarcopénie. Ce serait une rupture avec la plupart des approches actuelles, qui agissent directement sur le muscle. Ces résultats restent préliminaires. Les auteurs les présentent d'ailleurs explicitement comme une nouvelle hypothèse mécanistique, non comme une conclusion clinique. La voie identifiée, qui va de l'élimination hépatique du lactate à l'acidification musculaire puis à l'épuisement du NAD+, est néanmoins suffisamment précise pour mériter un suivi attentif.
Termes de recherche pour aller plus loin : lactic acidosis skeletal muscle aging, liver-muscle metabolic axis sarcopenia, HIF1alpha lactate clearance aging