La maladie d'Alzheimer commence des décennies avant les pertes de mémoire : les scientifiques cherchent le point de non-retour
Quand une personne oublie un nom ou se perd sur un trajet familier, la maladie d'Alzheimer progresse peut-être silencieusement dans son cerveau depuis vingt ou trente ans. Les scientifiques tentent désormais d'identifier les moments biologiques précis où les dégâts deviennent irréversibles, afin d'intervenir pendant qu'il en est encore temps.
Alzheimer a longtemps été considérée comme une maladie du grand âge. Mais les mécanismes biologiques s'enclenchent bien plus tôt. Des accumulations de protéines dans le cerveau, notamment l'amyloïde-bêta et la tau, deux protéines qui forment des agrégats anormaux dans la maladie d'Alzheimer, peuvent être présentes des décennies avant que la personne perçoive le moindre changement cognitif. Une analyse publiée dans Science examine cette chronologie en détail et pose une question précise : à quel stade une intervention devient-elle réellement vaine ?
Ce n'est pas une question rhétorique. La plupart des essais cliniques sur les traitements d'Alzheimer ont échoué pendant des décennies, en partie parce qu'ils recrutaient des patients dont la neurodégénérescence, c'est-à-dire la mort progressive des cellules cérébrales, était déjà très avancée. Les dégâts étaient alors tout simplement irréparables. De nouvelles données indiquent qu'il existe une fenêtre spécifique, quelque part entre les premiers signes biologiques et les premières plaintes cognitives, où une intervention a le plus de chances d'être efficace.
Localiser le point de bascule
Les chercheurs utilisent désormais l'imagerie cérébrale avancée et des tests sanguins pour détecter les premiers signes d'accumulation d'amyloïde. Une nouvelle génération de marqueurs sanguins, en particulier la phospho-tau 217, une forme modifiée de la protéine tau détectable dans le sang des années avant le diagnostic clinique, permet d'identifier les personnes dans cette phase critique bien avant l'apparition de tout symptôme.
L'analyse publiée dans Science montre que la maladie ne progresse pas de façon linéaire. Des périodes d'accumulation relativement lente alternent avec des phases d'accélération autour de certains seuils biologiques. Cette accélération semble coïncider avec le moment où le cerveau épuise ses mécanismes compensatoires, cette capacité de réserve qui masque temporairement le déclin. Une fois ce seuil franchi, la détérioration s'emballe.
La détection précoce soulève une question plus difficile
La détection précoce n'apporte pas seulement des enjeux médicaux : elle soulève aussi des questions éthiques complexes. Que faire de l'information selon laquelle on se trouve à un stade précoce d'Alzheimer, quand il n'existe encore aucun traitement curatif reconnu ? De nouveaux médicaments, dont le lecanemab et le donanemab, qui éliminent l'amyloïde du cerveau, ont été approuvés aux États-Unis et montrent pour la première fois un effet clinique à un stade précoce. Mais les bénéfices restent modestes, les effets indésirables sont importants et l'accès demeure limité.
Repérer le point de bascule, comme le formule l'article de Science, n'est qu'une première étape. La suivante, intervenir efficacement au moment où cela fait encore une différence, reste l'un des problèmes non résolus les plus cruciaux de la médecine.