La moelle osseuse du crâne s'enrichit en graisse avec l'âge
L'intérieur du crâne contient de la moelle osseuse qui devient progressivement plus grasse au fil des années. Jusqu'ici, mesurer ce changement à grande échelle n'était pas réalisable. Un nouvel outil d'intelligence artificielle le rend possible à partir des données d'imagerie cérébrale de routine.
Des chercheurs ont mis au point un réseau de neurones artificiels capable de localiser la moelle osseuse dans le crâne sur des IRM cérébrales. L'étude, publiée dans eLife, a appliqué cet outil à de larges jeux de données collectés principalement pour la recherche sur le cerveau, mais contenant également des informations exploitables sur le crâne.
Ce que les images ont révélé
La graisse dans la moelle osseuse du crâne augmente avec l'âge. Les femmes après la ménopause présentent une progression plus rapide. Les hommes affichent en moyenne une teneur en graisse plus élevée que les femmes tout au long de leur vie. Les chercheurs ont identifié 41 régions du génome clairement associées à ce trait, dont six propres à un seul sexe.
La moelle osseuse de la voûte crânienne – appelée moelle calvaire – présente une particularité anatomique : des canaux vasculaires la relient directement aux méninges, les enveloppes du cerveau. Les cellules sanguines circulent dans les deux sens entre le crâne et le cerveau par ces canaux. Il est donc biologiquement plausible que l'état de la moelle calvaire puisse influencer le cerveau. Les chercheurs ont par ailleurs relevé des associations statistiques entre la teneur en graisse de cette moelle et les capacités cognitives ainsi que la maladie de Parkinson – des corrélations, soulignent-ils, et non des liens de causalité.
Ce que cela apporte à la recherche sur le vieillissement
La moelle osseuse de la voûte crânienne se convertit du rouge au jaune plus tardivement dans la vie que celle des membres, ce qui en fait potentiellement un marqueur normatif utile du vieillissement. L'outil d'IA permet désormais de mesurer ce phénomène à l'échelle d'une population entière, en exploitant les biobanques d'IRM existantes sans aucune acquisition supplémentaire.
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