La protéine Tau perturbe l'approvisionnement en énergie des cellules cérébrales

Tau est une protéine qui, à l'état normal, contribue à maintenir la structure des cellules cérébrales. Dans la maladie d'Alzheimer et plusieurs affections cérébrales apparentées, elle se replie anormalement et s'agrège en enchevêtrements qui détruisent les cellules. Longtemps, ces amas ont été considérés comme nuisibles principalement parce qu'ils bloquent le transport interne des cellules. De nouvelles recherches font désormais état d'un mécanisme supplémentaire. L'étude, publiée dans la revue Science, apporte des données montrant que Tau peut altérer directement les mitochondries, ces structures intracellulaires chargées de produire l'énergie.

Les mitochondries fournissent l'énergie dont les cellules cérébrales ont besoin pour fonctionner. Elles sont particulièrement sensibles aux agressions, et les neurones en dépendent davantage que d'autres cellules en raison de leurs besoins énergétiques élevés. Si Tau perturbe le fonctionnement mitochondrial, cela pourrait expliquer pourquoi les cellules cérébrales dans Alzheimer se dégradent aussi rapidement, avant même que les enchevêtrements de Tau n'atteignent une taille importante.

Un impact direct sur l'énergie cellulaire

Les chercheurs ont constaté que Tau se lie à certains composants des mitochondries et en perturbe le fonctionnement. La production d'énergie chute, et la cellule entre dans un état de déficit énergétique. Elle devient alors plus vulnérable aux agressions supplémentaires, ce qui peut conduire à sa mort.

Ces résultats ont des implications pour le développement des traitements contre Alzheimer. La plupart des thérapies existantes ciblent directement les enchevêtrements de Tau, avec pour objectif de les éliminer ou d'en prévenir la formation. Mais si Tau provoque des dommages mitochondriaux plus tôt dans le processus pathologique, avant que de grands amas soient visibles, cela représente une cible thérapeutique distincte qui mérite d'être explorée.

Des recherches encore préliminaires

Les résultats reposent en grande partie sur des modèles cellulaires et animaux. La façon dont ce mécanisme se manifeste précisément dans le tissu cérébral humain, et si l'amélioration de la fonction mitochondriale pourrait compenser les dommages liés à Tau, n'a pas encore été démontrée. Les auteurs présentent ce travail comme l'identification d'un nouveau mécanisme à approfondir, et non comme une approche clinique déjà disponible.

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