La Ritaline affûte la prise de décision dans certains cerveaux, mais pas tous
La Ritaline est connue pour améliorer la concentration. Mais elle influence aussi la manière dont on prend des décisions sous pression. Et cet effet va dans des directions opposées selon les individus.
Notre comportement est guidé simultanément par deux systèmes. L'un apprend ce qui produit des récompenses et ce qui n'en produit pas (le système instrumental). L'autre réagit automatiquement aux signaux de l'environnement, comme tendre la main vers un aliment qu'on ne comptait pas manger parce qu'il sent bon (le système pavlovien). Ces deux systèmes fonctionnent normalement ensemble. Parfois, ils entrent en conflit.
Catécholamines et contrôle cognitif
Le méthylphénidate (le principe actif de la Ritaline) bloque la recapture des catécholamines : des molécules de signalisation telles que la dopamine et la noradrénaline. Celles-ci jouent un rôle dans le cortex préfrontal, la région cérébrale responsable du contrôle cognitif. L'effet du méthylphénidate sur ce contrôle suit une courbe en U inversé : une activité trop faible ou trop élevée dans ce système est également néfaste, et le niveau optimal varie d'un individu à l'autre.
Dans l'étude, publiée dans eLife, cent participants en bonne santé ont réalisé une tâche les invitant à agir (ou non) en réponse à des signaux liés à une récompense ou à l'évitement d'une punition. Le méthylphénidate a été administré après que l'apprentissage avait déjà eu lieu, afin de vérifier si l'effet porte uniquement sur le contrôle de l'action et non sur le processus d'apprentissage lui-même.
La mémoire de travail comme facteur prédictif
La différence d'effet observée était liée à la capacité de mémoire de travail des participants — c'est-à-dire leur aptitude à maintenir et à manipuler temporairement des informations. Les personnes dotées d'une mémoire de travail élevée ont tiré profit du méthylphénidate : leur contrôle cognitif sur les réponses automatiques s'est amélioré. Chez celles dont la capacité était plus faible, l'effet du médicament était moindre ou différent.
Ce résultat s'inscrit dans une conception plus large de l'effet dépendant de l'état de départ : le point d'où l'on part détermine la façon dont un médicament agit sur soi. Ce constat intéresse la recherche sur la longévité, car le contrôle cognitif et la mémoire de travail déclinent avec l'âge. Or cet essai ne portait que sur des adultes jeunes et d'âge moyen en bonne santé, et aucune étude n'a encore examiné si le méthylphénidate présente le même profil chez les personnes âgées.