L'accumulation des dommages divise le vieillissement en deux régimes
Pourquoi certains animaux vivent-ils quelques semaines et d'autres plusieurs centaines d'années ? Un nouveau modèle mathématique apporte une réponse surprenante : ce n'est pas seulement la quantité de dommages accumulés qui compte, mais la vitesse à laquelle ils s'accumulent.
Des chercheurs ont ajusté les données de survie de dizaines d'espèces, des insectes à courte durée de vie aux mammifères longévifs, à un modèle mathématique d'accumulation et d'élimination des dommages cellulaires. Ce modèle, publié dans Nature Aging, décrit le vieillissement comme une accumulation progressive de dommages dans les cellules et les tissus. L'analyse révèle toutefois que tous les animaux ne vieillissent pas de la même façon : deux régimes fondamentalement différents existent.
Régime balistique contre régime quasi-stationnaire
Les espèces à courte durée de vie vieillissent dans ce que les chercheurs appellent le « régime balistique ». Les dommages s'accumulent rapidement et de façon linéaire, sans jamais atteindre un équilibre. Le vieillissement suit chez ces animaux une trajectoire directe vers la mort. Les mammifères longévifs, dont l'être humain, fonctionnent selon un « régime quasi-stationnaire » : les dommages et leur réparation restent en équilibre plus longtemps. Le vieillissement est plus lent, et la variation de la durée de vie est plus grande.
Les chercheurs montrent que le taux de production des dommages est le meilleur prédicteur de la longévité, devant le taux de réparation. Autrement dit, ralentir ou prévenir l'accumulation des dommages semble plus déterminant qu'accélérer leur réparation.
Ce que cela signifie pour la recherche sur la longévité
Ce modèle stochastique (fondé sur des processus probabilistes) offre un nouveau cadre pour comparer le vieillissement entre espèces. Il rejoint des travaux antérieurs montrant que les niveaux de dommages oxydatifs, de dommages à l'ADN et d'agrégation des protéines sont corrélés à la longévité dans le règne animal.
Du point de vue de la recherche sur la longévité, l'implication mérite d'être soulignée : si la production de dommages est plus décisive que la capacité de réparation, miser sur des stratégies de prévention plutôt que sur des thérapies de réparation pourrait être une approche rationnelle. Les auteurs précisent cependant qu'il s'agit d'un résultat de modélisation, dont la traduction en applications cliniques reste à explorer.