Le foie révèle le véritable âge biologique
Une nouvelle mesure du vieillissement biologique ne s'intéresse ni au cerveau ni aux cellules sanguines, mais au foie. Et elle prédit la mortalité plus fidèlement que la date de naissance.
Des chercheurs ont mis au point le Liver Aging Index (LAI), un score calculé à partir de quatorze variables : pression artérielle, glycémie, taux de cholestérol et deux mesures d'imagerie hépatique. L'étude a été validée dans trois grandes cohortes regroupant des dizaines de milliers de participants à travers le monde.
Les résultats sont frappants. L'index prédit le risque de mortalité mieux que l'âge chronologique. Dans deux cohortes de validation, sa capacité discriminante (mesurée par l'AUROC, une statistique indiquant à quel point un test distingue les cas des non-cas) avoisinait 0,76, ce qui est considéré comme solide pour une horloge biologique du vieillissement. Chaque écart-type de vieillissement hépatique accéléré était associé à un risque de mortalité toutes causes confondues supérieur de 22 à 85 %, et à un risque d'événements hépatiques graves ou de décès lié au foie supérieur de 34 à 170 %. Les auteurs soulignent qu'il s'agit d'estimations préliminaires issues de données observationnelles.
Le foie comme organe du vieillissement
Ce qui rend ces résultats particulièrement remarquables, c'est leur combinaison avec des analyses génétiques et protéomiques. Celles-ci ont mis en évidence une implication inattendue de la voie d'élimination de la protéine amyloïde bêta dans le vieillissement hépatique. Ce système est habituellement associé à la recherche sur la maladie d'Alzheimer. Les chercheurs suggèrent que le vieillissement du foie et les maladies cérébrales pourraient partager certaines voies moléculaires, mais précisent que cette interprétation demande à être confirmée.
Quelles implications concrètes ?
Le LAI est entièrement non invasif : toutes les valeurs nécessaires peuvent être obtenues à partir d'analyses sanguines standard et d'une échographie hépatique. Cela le rend potentiellement utilisable en routine clinique. Du point de vue de la recherche sur la longévité, c'est un atout, car la plupart des horloges biologiques du vieillissement sont coûteuses ou difficiles à déployer à grande échelle.
Des limites subsistent. L'horloge a été entraînée sur des populations et des jeux de données spécifiques, et sa généralisabilité reste incertaine. Comme pour presque toutes les horloges biologiques, les données reliant directement les variables mesurées aux mécanismes sous-jacents du vieillissement demeurent limitées, et les auteurs appellent à des travaux causaux plus approfondis avant de tirer des conclusions cliniques.