Le gène APOE2 protège les vaisseaux sanguins du cerveau
Tous les gènes APOE ne se valent pas. Les personnes porteuses du variant APOE2 semblent courir un risque plus faible de maladie d'Alzheimer que celles qui portent APOE3 ou APOE4. Une nouvelle étude propose une explication : les cellules qui enveloppent les petits vaisseaux du cerveau fonctionnent nettement mieux en présence d'APOE2.
Le cerveau est protégé par un filtre biologique appelé barrière hémato-encéphalique. Cette barrière empêche les substances indésirables de pénétrer dans le cerveau. Des cellules de soutien spécialisées, les péricytes, jouent un rôle clé dans son maintien. L'étude montre que les péricytes de souris porteuses du gène humain APOE2 sont plus nombreux et mieux fonctionnels que ceux des souris APOE3 ou APOE4.
Les chercheurs ont également constaté que les péricytes APOE2 résistent mieux au vieillissement cellulaire (la sénescence) et accumulent moins de protéine amyloïde-bêta, celle qui forme des plaques dans la maladie d'Alzheimer. Des analyses complémentaires révèlent que ces péricytes métabolisent les graisses plus efficacement, avec une activité accrue des protéines impliquées dans la dégradation et le transport des lipides.
Une fissure dans le mur
Avec l'âge, la barrière hémato-encéphalique devient généralement plus perméable. Cette perméabilité déclenche une inflammation et des lésions dans le tissu cérébral ; elle est considérée comme un signe précoce des maladies neurodégénératives. APOE4 est depuis longtemps reconnu comme un facteur de risque de la maladie d'Alzheimer. Cette recherche ajoute un mécanisme : les péricytes APOE4 maintiennent la barrière moins efficacement que les péricytes APOE2.
Un traitement par la protéine APOE2 recombinante a partiellement restauré la fonction des péricytes dans des lignées cellulaires APOE3 et APOE4 en laboratoire. Ces résultats restent pour l'instant limités à des modèles de culture cellulaire. Ils ouvrent néanmoins la possibilité que la protéine APOE2 elle-même devienne une cible thérapeutique.
Implications pour le vieillissement en bonne santé
Cette recherche, publiée dans la revue Brain, aide à comprendre pourquoi les porteurs d'APOE2 vivent plus longtemps et développent moins souvent la maladie d'Alzheimer. Le mécanisme ne passe pas uniquement par le métabolisme du cholestérol ou par les cellules immunitaires, comme on le pensait jusqu'ici, mais aussi par l'intégrité structurelle des vaisseaux sanguins cérébraux. Pour la science du vieillissement, c'est un apport concret : la santé vasculaire du cerveau semble fortement influencée par les gènes, via un gène que beaucoup de personnes connaissent déjà grâce aux tests génétiques.
Termes à explorer : pericytes blood-brain barrier ageing | APOE2 neuroprotection | amyloid-beta vascular senescence