Le génome d'une tortue géante révèle des indices sur la longévité animale

Des chercheurs ont publié dans Science Advances leur analyse du génome de Jonathan, une tortue géante des Aldabra. L'étude compare son matériel génétique à celui de quatre autres tortues des Aldabra, âgées de 5 ans à l'âge adulte avancé. Ce qui distingue Jonathan, c'est qu'il porte des variantes génétiques uniques dans la plupart des voies biologiques liées au vieillissement, par rapport aux autres tortues géantes.

L'équipe a également examiné le profil de méthylation de son génome. La méthylation de l'ADN est une modification chimique apposée sur l'ADN, capable d'activer ou de désactiver l'expression des gènes. Jonathan présente des différences marquées par rapport aux autres tortues : les régions dont les profils de méthylation sont les plus stables et les moins désordonnés se concentrent autour des gènes impliqués dans la production d'énergie par les mitochondries (le mécanisme par lequel les cellules fabriquent leur énergie), le traitement de l'ARN et la réparation du génome. Les chercheurs y voient le signe qu'une grande précision dans ces processus précis pourrait être déterminante chez les espèces longévives.

La biologie comparée du vieillissement

Ces travaux s'inscrivent dans une stratégie plus large : en étudiant les animaux longévifs, les scientifiques cherchent à identifier quels mécanismes du vieillissement comptent le plus. Des recherches antérieures ont appliqué cette approche au rat-taupe nu, à la baleine boréale et aux méduses. Les tortues géantes apportent un nouveau point de comparaison, avec un accent particulier sur la stabilité épigénétique – la régularité des modifications chimiques portées par l'ADN – comme facteur explicatif possible.