Le HIIT préserve la masse musculaire chez les personnes âgées

Perdre du poids paraît simple, mais la réalité est plus complexe. Réduire les calories ou pratiquer un exercice modéré brûle de la graisse, mais grignote aussi la masse musculaire. Chez les personnes âgées, ce compromis est particulièrement problématique : moins de muscle augmente le risque de chutes, de fragilité osseuse et de perte d'autonomie.

Dans l'étude, des personnes âgées sédentaires ont suivi six mois d'entraînement par intervalles à haute intensité (HIIT) ou d'exercice continu à intensité modérée. Le HIIT alterne de courtes phases d'effort quasi maximal et des phases de récupération. Le groupe à intensité modérée a perdu une petite quantité mesurable de masse maigre (muscle et autres tissus non graisseux). Le groupe HIIT, lui, n'en a pas perdu : sa masse musculaire est restée stable, tandis que la masse grasse diminuait, y compris au niveau de la taille.

La graisse part, le muscle reste

Cette différence tient probablement à la réponse hormonale et métabolique à l'exercice intense. Le HIIT stimule l'hormone de croissance et d'autres signaux anaboliques – qui favorisent la construction musculaire – bien plus fortement que l'entraînement à faible ou moyenne intensité. Les processus de construction musculaire restent ainsi actifs, même quand le corps brûle de la graisse.

Pour les chercheurs qui étudient la longévité, c'est un résultat important. La masse musculaire est l'un des meilleurs prédicteurs d'un vieillissement en bonne santé. Une méthode d'entraînement qui élimine la graisse tout en protégeant le muscle offre un double avantage. L'étude reste toutefois de taille modeste et portait sur des personnes âgées spécifiquement sédentaires ; ses conclusions ne s'appliquent pas nécessairement à d'autres groupes.

Accessible et adaptable

Le HIIT ne rime pas forcément avec épuisement total. Même des versions légères – trente secondes de vélo à allure soutenue suivies d'une minute à rythme tranquille – constituent un entraînement par intervalles. L'accompagnement d'un kinésithérapeute ou d'un coach sportif est conseillé pour les débutants plus âgés, surtout en cas de problèmes articulaires ou cardiovasculaires.

Ces résultats s'inscrivent dans une tendance claire de la littérature scientifique : plus le stimulus d'entraînement est intense, plus l'adaptation est forte, même à un âge avancé. Cela dit, bouger un peu reste toujours préférable à ne rien faire.

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