Le sucre a joué un rôle moteur dans l'évolution humaine, plus qu'on ne le pensait

Une analyse approfondie publiée dans Science examine le rôle des sucres alimentaires dans l'histoire évolutive de l'être humain. L'étude avance que l'espèce humaine a développé des adaptations génétiques spécifiques pour métaboliser efficacement les sucres, adaptations qui auraient été essentielles pour répondre aux besoins énergétiques d'un cerveau de grande taille et soutenir une stratégie reproductive singulière.

Par rapport aux autres primates, les humains possèdent davantage de copies du gène codant l'amylase, une enzyme qui commence à décomposer l'amidon en sucres dès la bouche. Ce constat témoigne d'une longue co-évolution entre l'espèce humaine et des aliments riches en glucides : tubercules, fruits, puis céréales. Les chercheurs soutiennent que le sucre n'était pas un simple sous-produit de l'évolution humaine, mais l'un de ses moteurs actifs.

D'une adaptation évolutive à un problème contemporain

Les mêmes adaptations qui ont permis à nos ancêtres de survivre pourraient, dans un contexte d'abondance permanente en sucres, contribuer à des troubles métaboliques tels que la résistance à l'insuline. Cette résistance se caractérise par une réponse cellulaire affaiblie à l'hormone insuline, entraînant une élévation chronique de la glycémie et, à terme, un risque accru de diabète de type 2 ainsi qu'un vieillissement accéléré.

Les auteurs suggèrent que les variations génétiques des gènes impliqués dans le métabolisme des sucres déterminent en partie la vulnérabilité individuelle à ces troubles métaboliques. Ce point intéresse directement la recherche sur la longévité : le rythme du vieillissement biologique est partiellement lié à la santé métabolique, elle-même ancrée dans une histoire évolutive que la génétique commence à déchiffrer.

Ce que cette étude ne dit pas

Il s'agit d'une analyse évolutive, non d'un essai clinique d'intervention. Elle ne formule aucune recommandation sur la consommation de sucre. Les résultats expliquent pourquoi les humains métabolisent le sucre avec une telle efficacité, sans se prononcer sur son caractère bénéfique ou nocif dans le contexte actuel. La distinction est importante : un avantage évolutif et un bénéfice pour la santé contemporaine sont deux choses distinctes.

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