Le système d'évacuation des déchets du cerveau se dégrade avec l'âge, et on sait maintenant pourquoi
Ton cerveau dispose d'un système intégré pour éliminer les protéines endommagées. Avec l'âge, ce système s'affaiblit progressivement. Des chercheurs ont identifié un responsable probable : le stress oxydatif neutralise les « ciseaux moléculaires » qui maintiennent ce système en marche.
Dans chaque cellule, les protéines sont en permanence fabriquées, utilisées puis dégradées. Cette dégradation est aussi indispensable que la production. Les protéines endommagées ou en surplus sont marquées par une petite molécule appelée ubiquitine, une sorte de drapeau jaune signifiant : « à éliminer ». Une machine cellulaire, le protéasome, reconnaît ce drapeau et décompose la protéine en composants réutilisables.
Les ciseaux qui régulent tout le système
Le système de l'ubiquitine fonctionne dans les deux sens. Il existe non seulement des enzymes qui fixent l'ubiquitine sur les protéines, mais aussi des enzymes qui la retirent. Ces dernières s'appellent des déubiquitylases. Elles régulent quelles protéines sont effectivement dégradées et lesquelles sont épargnées. Sans ce réglage fin, le système d'élimination s'emballe ou s'enraye. De nouvelles recherches publiées via Fight Aging montrent que le stress oxydatif, une forme de « rouille moléculaire » qui s'accumule avec l'âge, endommage ces déubiquitylases dans le cerveau vieillissant.
Le stress oxydatif survient quand des molécules d'oxygène réactives, les radicaux libres, causent des dommages à l'intérieur des cellules. Les cellules jeunes réparent ces dommages assez efficacement. Mais au fil des années, les dégâts s'accumulent plus vite qu'ils ne peuvent être réparés, surtout dans le cerveau. Celui-ci consomme beaucoup d'énergie et produit donc des niveaux relativement élevés de radicaux libres. Le fait que les déubiquitylases soient spécifiquement vulnérables à ces dommages constitue une découverte nouvelle et potentiellement importante.
Ce que cela signifie pour la démence et le vieillissement cérébral
L'accumulation de protéines endommagées est une caractéristique commune à presque toutes les maladies neurodégénératives : dans la maladie d'Alzheimer, ce sont la bêta-amyloïde et la protéine tau ; dans la maladie de Parkinson, c'est l'alpha-synucléine. La question persistante est la suivante : pourquoi la cellule ne parvient-elle pas à éliminer ces protéines à temps ? Ces travaux pointent vers une cause en amont du système. Ce n'est pas la machine d'élimination elle-même qui est défaillante, mais les régulateurs qui gèrent les drapeaux.
Restaurer l'activité des déubiquitylases pourrait-il ralentir ou prévenir la neurodégénérescence ? Ce n'est pas encore testé, et le chemin entre un mécanisme et un traitement est toujours long. Mais identifier une enzyme précise comme point de vulnérabilité donne aux chercheurs une cible concrète, et pose la question de savoir si cette voie mérite d'être explorée.