Le vieillissement cellulaire du cerveau se propage par cinq voies
Les cellules sénescentes, qui cessent de se diviser sans mourir, s'accumulent dans le cerveau au fil des années. Une nouvelle étude cartographie pour la première fois comment ce vieillissement cellulaire se propage d'une cellule cérébrale à l'autre, et quelles cellules en sont les principales moteurs.
La sénescence cellulaire dans le cerveau est depuis un certain temps reconnue comme un facteur du vieillissement neurologique. Les cellules sénescentes sécrètent un mélange de signaux qui endommagent les cellules voisines. Chez les personnes jeunes, le système immunitaire les élimine efficacement ; chez les personnes âgées, cette élimination se dégrade. De plus, les cellules sénescentes peuvent faire basculer leurs voisines dans le même état. Les chercheurs ont identifié quels signaux alimentent cette propagation et quels types cellulaires y contribuent le plus activement.
Cinq voies de cellule à cellule
L'étude a identifié cinq voies précises par lesquelles la sénescence se propage entre cellules cérébrales. Celles-ci comprennent des signaux transmis par contact direct et des protéines sécrétées qui voyagent dans le liquide cérébral pour atteindre les cellules voisines. Certaines cellules de soutien du cerveau, notamment les astrocytes et la microglie, jouaient un rôle plus important que les neurones eux-mêmes.
C'est un résultat important : pour intervenir sur le vieillissement du cerveau, savoir par quelles cellules et quels signaux la sénescence se propage le plus vite oriente les futures recherches sur les médicaments.
Une progression non linéaire qui s'emballe
L'étude apporte un autre enseignement : la propagation est non linéaire. Plus les cellules sénescentes sont nombreuses, plus vite de nouvelles apparaissent. Cela pourrait expliquer pourquoi le vieillissement cérébral semble s'accélérer au-delà d'un certain seuil. Intervenir tôt devient ainsi plus intéressant qu'agir plus tard, lorsque le processus a pris de la vitesse.
Reste à savoir si et comment ces découvertes aboutiront à des traitements concrets. Les résultats sont à un stade précoce et issus de recherches en laboratoire. Mais le tableau mécanistique qui se dessine ici est plus détaillé que tout ce dont on disposait jusqu'à présent.
Termes de recherche pour aller plus loin : senescence spreading brain cells paracrine signalling | astrocytes microglia cellular senescence brain | senescence-associated secretome neurotoxicity