Le vieillissement intestinal cartographié cellule par cellule chez les primates
Le petit intestin vieillit, et ce processus vient d'être cartographié en détail pour la première fois à l'échelle de chaque cellule. Des chercheurs travaillant sur des primates non humains ont aussi identifié une protéine susceptible de ralentir ce vieillissement intestinal.
Des scientifiques ont analysé le petit intestin de primates non humains à la résolution du noyau individuel, grâce à une technique appelée profilage par noyau unique (single-nucleus profiling). Ils ont déterminé ce qui change avec l'âge : la fonction barrière de la paroi intestinale s'affaiblit, l'activité inflammatoire augmente, et les cellules souches adoptent plus souvent un destin cellulaire erroné. L'étude a été publiée dans Nature Aging.
NCoR1, une molécule clé
L'un des résultats les plus marquants concerne la protéine NCoR1, dont le niveau diminue à mesure que l'intestin vieillit. NCoR1 est un corépresseur, c'est-à-dire une molécule qui régule l'activité d'autres gènes en les atténuant. Lorsque NCoR1 disparaît, la façon dont les gènes des cellules intestinales s'activent et se désactivent se modifie. Ce phénomène semble lié à l'affaiblissement de la barrière intestinale et à l'augmentation de l'inflammation.
Les chercheurs ont ensuite testé si la metformine, un médicament utilisé depuis des décennies contre le diabète de type 2, pouvait inverser ces changements. La metformine suscite un intérêt croissant comme agent potentiel de ralentissement du vieillissement. Dans cette étude, son administration a restauré les niveaux de NCoR1 et freiné les signes de vieillissement intestinal. Ces résultats proviennent d'expériences animales, et non d'essais cliniques chez l'humain.
Pourquoi l'intestin compte dans le vieillissement
Le petit intestin est bien plus qu'un organe digestif. Il constitue une barrière active entre le monde extérieur et la circulation sanguine. Il joue aussi un rôle central dans la régulation immunitaire. Quand cette barrière se dégrade avec l'âge, des substances normalement bloquées peuvent passer dans le sang. Ce phénomène contribuerait à l'inflammation chronique de faible intensité associée au vieillissement, connue sous le nom d'inflammaging.
Le fait que la metformine restaure NCoR1 et ralentisse le vieillissement intestinal mérite attention dans une perspective de longévité. Les auteurs soulignent toutefois que des travaux supplémentaires sont nécessaires pour comprendre comment ces mécanismes se traduisent chez l'humain.