Les cellules cérébrales qui protègent contre la maladie d'Alzheimer
Tout le monde ne développe pas de démence malgré la présence de plaques amyloïdes dans le cerveau. Certaines personnes atteignent cent ans avec les signes caractéristiques d'Alzheimer, sans perdre la mémoire. Des chercheurs ont maintenant identifié quelles cellules cérébrales en sont responsables.
La maladie d'Alzheimer ne progresse pas de la même façon chez tout le monde. Certains octogénaires vivent sans démence malgré des dépôts de protéine bêta-amyloïde dans leur cerveau. Des centenaires présentent parfois ces mêmes dépôts tout en restant cognitivement intacts. Qu'est-ce qui les protège ?
Une équipe internationale a analysé des tissus cérébraux provenant d'octogénaires avec et sans démence, ainsi que de centenaires cognitivement intacts. Deux techniques modernes ont été utilisées : la transcriptomique spatiale (qui mesure l'activité des gènes à des emplacements précis dans le tissu) et le séquençage d'ARN en noyaux uniques (qui lit l'activité génétique de cellules individuelles). Les résultats ont été publiés dans Nature Medicine.
La microglie en deux états
Au cœur de l'étude se trouvent les cellules microgliales, les cellules immunitaires résidentes du cerveau. Elles éliminent les déchets, répondent aux dommages et maintiennent les neurones en bonne santé. Les chercheurs ont identifié six configurations spatiales dans le tissu cérébral, qui reflètent une sorte de chronologie de la progression d'Alzheimer. À un moment précis de cette chronologie, les cellules microgliales changent de comportement : elles passent d'une réponse inflammatoire à un état de présentation d'antigènes, dans lequel elles transmettent au système immunitaire des informations sur ce qui se passe mal.
Les octogénaires sans démence ne présentaient pas ce second état microglial. Les centenaires l'avaient activé, mais découplé de l'accumulation de tau, une seconde protéine nocive qui suit normalement l'amyloïde. Ce découplage semble être un facteur clé de la résilience à un âge très avancé.
Deux formes de protection, une cible commune
Les deux groupes résistants semblent se protéger de manières différentes. Cela indique qu'il existe plusieurs voies vers la résilience cognitive, et non un seul chemin universel. Les chercheurs décrivent la transition entre les états microgliales comme une cible thérapeutique potentielle. Si cela se traduira un jour par un bénéfice clinique concret, c'est encore à démontrer.