Les cellules cérébrales qui protègent la myéline ralentissent le déclin cognitif
Pourquoi certaines personnes restent-elles vives d'esprit jusqu'à un âge avancé tandis que d'autres déclinent tôt ? Une nouvelle recherche désigne un type précis de cellule cérébrale comme facteur étonnamment déterminant.
Les oligodendrocytes sont des cellules de la substance blanche du cerveau. Ils produisent la myéline, la gaine isolante autour des fibres nerveuses qui permet une transmission électrique rapide. On supposait depuis longtemps que le déclin cognitif lié à l'âge tenait surtout à une perte de myéline. Le tableau s'avère bien plus complexe.
Une myéline plus épaisse, de moins bons résultats
Les chercheurs, qui publient dans Nature Medicine, ont analysé du tissu cérébral de personnes dont les capacités cognitives avaient été suivies tout au long de leur vie. Ceux qui présentaient un déclin plus rapide avaient des gaines de myéline plus épaisses, davantage d'oligodendrocytes et des axones myélinisés plus fins. Ce n'est pas un tableau de perte de myéline, mais de dysfonctionnement cellulaire.
Au cœur de ce dysfonctionnement se trouve la voie NRF2, une protéine protectrice qui contrecarre le stress oxydatif à l'intérieur des cellules. Chez les personnes dont le déclin est plus rapide, cette voie était moins active dans leurs oligodendrocytes. Pour tester directement ce lien, l'équipe a créé des souris chez lesquelles le gène NRF2 était éteint uniquement dans les oligodendrocytes. Ces souris montraient moins d'amélioration cognitive avec l'âge et présentaient les mêmes anomalies de la substance blanche que les humains en déclin cognitif.
Une cible thérapeutique potentielle
Pour la recherche sur la longévité, la voie NRF2 suscite un intérêt particulier, car des molécules capables de l'activer existent déjà. Les chercheurs la désignent explicitement comme candidate à une approche thérapeutique. Cela ne signifie pas qu'un activateur de NRF2 stoppera le déclin cognitif chez l'humain : les résultats obtenus chez la souris doivent encore être transposés, et l'étude reste préliminaire. Mais l'idée que les variations individuelles du vieillissement cognitif s'expliquent en partie par la biologie des oligodendrocytes constitue une découverte véritablement nouvelle.
Jusqu'ici, la plupart des recherches sur la substance blanche portaient sur des maladies comme Alzheimer. Cette étude suggère que même les variations normales des performances cognitives liées à l'âge pourraient prendre en partie naissance dans l'oligodendrocyte. Encourageant, mais encore au stade des premières données.
Termes de recherche pour approfondir le sujet : NRF2 oligodendrocytes aging | myelination cognitive decline | white matter oxidative stress