Les cellules vieillissantes envoient des signaux différents selon leur origine

Quand les cellules vieillissent et cessent de se diviser, elles deviennent sénescentes. Elles sécrètent alors un cocktail de molécules de signalisation appelé SASP (senescence-associated secretory phenotype), c'est-à-dire le profil de signalisation propre aux cellules âgées. Pendant des années, ce SASP a été considéré comme globalement uniforme. De nouvelles recherches montrent pourtant que sa composition varie selon la façon dont la cellule est entrée en sénescence.

Des chercheurs ont comparé des cellules devenues sénescentes par activation d'un gène cancéreux avec des cellules ayant arrêté de se diviser en raison de l'expression de la protéine p16. L'étude, publiée dans la revue Aging, montre que les deux groupes de cellules produisent un profil SASP distinct. Le type de cellule sénescente détermine donc les effets sur les tissus environnants.

Quel type de cellule cause quel dommage ?

Cette distinction a une portée concrète. Les cellules sénescentes sont associées à l'inflammation chronique, à la dégradation des tissus et à un risque accru de cancer. Si plusieurs types de SASP existent, leurs effets néfastes peuvent également différer d'un type à l'autre. Une thérapie visant à éliminer ou neutraliser les cellules sénescentes – approche actuellement à l'étude dans le domaine – pourrait agir différemment selon le type ciblé.

Conséquences pour la recherche sur le vieillissement

Ces travaux affinent la compréhension du vieillissement cellulaire. Ils suggèrent que les études futures devraient s'interroger non seulement sur le nombre de cellules sénescentes présentes, mais aussi sur leur type. Les résultats sont préliminaires et ont été obtenus sur des cellules en culture ; des études dans des organismes vivants seront nécessaires pour savoir si cette distinction peut être exploitée sur le plan thérapeutique.

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