Les circuits cérébraux qui mettent à jour nos souvenirs des autres

La mémoire sociale désigne la capacité à reconnaître autrui et à se rappeler comment se sont déroulées les interactions passées avec lui. Ce type de mémoire n'est pas un enregistrement figé : il est constamment revu à la lumière de nouvelles expériences sociales. La façon dont le cerveau opère cette révision, appelée mise à jour de la valence (c'est-à-dire de la charge émotionnelle associée à un souvenir), restait jusqu'ici mal comprise.

Les chercheurs, qui publient leurs travaux dans Science, ont cartographié les circuits neuronaux responsables de la mise à jour de cette charge émotionnelle attachée aux souvenirs d'individus précis. Ils ont identifié des connexions entre les régions cérébrales qui traitent l'information sociale et celles qui attribuent une valeur émotionnelle aux expériences. Chez la souris, perturber ces circuits empêchait les animaux d'ajuster leur préférence sociale après qu'un partenaire, jusque-là perçu positivement, avait commencé à adopter des comportements négatifs.

Flexibilité sociale et vieillissement cérébral

Ce type d'apprentissage social requiert non seulement la mémoire, mais aussi la flexibilité cognitive : la capacité à réviser des représentations existantes en fonction de nouvelles informations. La flexibilité cognitive est l'une des premières fonctions à décliner lors des troubles cognitifs liés à l'âge et dans des pathologies comme la maladie d'Alzheimer. La question de savoir si les circuits identifiés dans cette étude sont particulièrement vulnérables au vieillissement n'a pas encore été examinée, ce qui constitue pourtant une piste scientifiquement pertinente.

De la souris à l'être humain : une transposition à nuancer

Les résultats reposent sur des expériences menées chez la souris et ne peuvent pas être directement transposés à la cognition sociale humaine, bien plus complexe. Ces circuits n'en fournissent pas moins un point de départ pour comprendre, à l'échelle des connexions cérébrales, les déficits de mémoire sociale observés dans la démence frontotemporale ou au cours du vieillissement ordinaire. L'étude ne formule aucune recommandation thérapeutique et reconnaît explicitement les limites du modèle animal.

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