Les espèces longévives partagent trois mécanismes du vieillissement

Un arbre vieux de 80 000 ans, un rat-taupe nu qui développe rarement un cancer, une méduse capable de remettre son cycle de vie à zéro : le vieillissement se déroule très différemment chez ces organismes par rapport aux humains. Mais quels mécanismes sous-tendent cette différence, et nous apprennent-ils quelque chose sur notre propre vieillissement ?

Des chercheurs ont analysé 101 espèces qui vivent plus de 250 ans. Quatre-vingt-dix sont des plantes ; onze sont des animaux. Ils ont examiné les caractéristiques génétiques, protéomiques (relatives aux protéines produites par les cellules) et métaboliques. L'analyse porte à la fois sur le niveau de l'espèce (pourquoi une espèce vit-elle plus longtemps qu'une autre ?) et sur le niveau individuel (pourquoi un membre d'une espèce survit-il plus longtemps qu'un congénère ?). Les résultats ont été publiés dans la revue Aging.

Trois mécanismes communs

Selon cette recherche, trois processus caractérisent les variations de durée de vie, qu'elles soient inter- ou intra-spécifiques. Le premier est le maintien de l'ADN : la capacité des cellules à détecter et à réparer les dommages génétiques. Le deuxième est l'activité des cellules souches, ces cellules capables de renouveler les tissus. Le troisième est la gestion du stress : la capacité à résister à des conditions néfastes comme la chaleur, l'oxydation ou le manque d'oxygène.

Ces mêmes mécanismes sont aussi actifs aux premiers stades du développement et dans les cellules germinales, c'est-à-dire les cellules qui transmettent le matériel génétique aux générations suivantes. Les chercheurs estiment que ce n'est pas une coïncidence : les espèces longévives semblent conserver certaines caractéristiques développementales pendant des périodes prolongées.

Des conclusions à nuancer

Les chercheurs affichent une prudence explicite. Les données moléculaires disponibles, portant sur des milliers d'individus d'espèces longévives, restent limitées. Les méthodes varient considérablement d'une étude à l'autre. Et les interactions entre physiologie et environnement sont encore mal comprises. Il est donc impossible, pour l'heure, de chiffrer la contribution précise de chaque mécanisme.

Du point de vue de la longévité, ces travaux sont prometteurs. Si la réparation de l'ADN, le fonctionnement des cellules souches et la résistance au stress sont des traits communs aux organismes longévifs, ils constituent des cibles potentiellement intéressantes pour la recherche sur le vieillissement humain. Transposer les résultats obtenus chez des plantes et des animaux longévifs à la biologie humaine demande toutefois un travail considérable.

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