Les hommes perdent leurs cellules immunitaires clés plus vite en vieillissant

En vieillissant, le thymus – l'organe qui produit de jeunes cellules immunitaires – rétrécit. Chez les hommes, ce processus commence plus tôt et progresse plus vite que chez les femmes. Il en résulte une diminution des lymphocytes T CD8+ naïfs, c'est-à-dire les cellules immunitaires dont le corps a besoin pour reconnaître de nouvelles menaces, notamment les cellules cancéreuses et les agents pathogènes inconnus.

Les chercheurs, qui publient leurs travaux dans la revue Nature Aging, ont étudié des souris mâles et des hommes. Dans les deux cas, ils ont constaté qu'un rétrécissement plus rapide du thymus réduit la capacité à reconnaître les cellules tumorales. Les souris mâles ont également montré une réponse plus faible à l'immunothérapie, un traitement qui mobilise le système immunitaire contre le cancer.

Le rétrécissement du thymus influe sur la réponse aux traitements anticancéreux

Ce qui rend cette étude importante pour la science de la longévité, c'est le lien direct entre le vieillissement immunitaire et l'efficacité des thérapies anticancéreuses. Si les cellules immunitaires vieillissent plus vite chez les hommes, cela pourrait expliquer pourquoi ils sont plus vulnérables à certains cancers à un âge plus jeune. Cela pourrait aussi expliquer pourquoi l'immunothérapie est parfois moins efficace chez eux.

Le lien entre l'involution thymique – la régression progressive du thymus – et le vieillissement immunitaire n'est pas nouveau. Ce qui l'est, c'est la démonstration directe d'une différence entre les sexes dans ce processus, ainsi que ses conséquences sur la reconnaissance des tumeurs. Les chercheurs suggèrent que ralentir ou inverser ce rétrécissement pourrait constituer une piste thérapeutique contre le vieillissement immunitaire chez les hommes. Cette hypothèse reste à confirmer.

Les différences entre les sexes dans le vieillissement immunitaire restent peu étudiées

Le vieillissement immunitaire est un sujet bien documenté, mais les études portant explicitement sur les différences biologiques entre les sexes restent rares. Ces travaux établissent un lien tangible : la différence thymique entre hommes et femmes pourrait expliquer en partie pourquoi les hommes vivent en moyenne moins longtemps. Elle pourrait aussi rendre compte de leur plus grande vulnérabilité à certaines maladies liées à l'âge. La question de savoir si cette différence est modifiable, et comment, reste ouverte.

Lire l'article original