Un récepteur intestinal contrôle l'absorption des graisses et l'inflammation
L'intestin grêle ne fait pas que digérer les aliments. De nouvelles recherches montrent qu'un récepteur présent sur les cellules intestinales régule simultanément l'absorption des graisses et les réponses immunitaires, et que ce double rôle rend l'intestin vulnérable à l'inflammation lorsque l'équilibre est rompu.
La paroi intestinale contient des récepteurs qui captent les signaux émis par des composés nerveux. L'un d'eux est le récepteur à la neurokinine-2 (NK2R), qui répond aux tachykinines – un groupe de molécules de signalisation actives dans les nerfs et dans l'intestin. Son rôle précis dans l'intestin restait jusqu'ici mal connu.
Les chercheurs ont examiné ce qui se passe lorsque NK2R est désactivé ou activé, chez la souris et à l'aide d'outils pharmacologiques. NK2R agit comme un interrupteur central qui contrôle à la fois l'absorption des graisses et les réponses immunitaires. Lorsque NK2R était bloqué, les taux sanguins de triglycérides augmentaient davantage après les repas et les graisses s'accumulaient plus dans la paroi intestinale. L'activation de NK2R produisait l'effet inverse : moins d'absorption des graisses, moins de graisse autour des organes, et une meilleure régulation de la glycémie chez des souris rendues obèses par leur alimentation.
Inflammation et différences entre les sexes
NK2R influe également sur le risque d'inflammation intestinale. Les souris dépourvues de NK2R étaient moins sujettes à la colite, une inflammation chronique du côlon. Cet effet variait selon le sexe : les souris mâles semblaient mieux protégées. Les chercheurs ont montré que NK2R modifie la composition des cellules productrices de mucus dans la paroi intestinale, ce qui contribue à la susceptibilité à l'inflammation.
Par ailleurs, la composition des bactéries intestinales (microbiote) variait selon que NK2R était actif ou non, et selon le régime alimentaire des souris. Cela pointe vers une interaction entre la signalisation par les neuropeptides, les cellules intestinales et les bactéries de l'intestin.
Pertinence pour le vieillissement
Cette étude, publiée dans eLife, a été menée principalement chez la souris. La combinaison du métabolisme des graisses et de l'inflammation intestinale reste pertinente pour la longévité : ces deux processus se dégradent avec l'âge et contribuent aux maladies chroniques. Les chercheurs proposent NK2R comme cible thérapeutique, mais aucune donnée clinique ne vient encore étayer cette piste.
Termes de recherche pour approfondir le sujet : neurokinin-2 receptor intestinal inflammation, chylomicron lipid absorption gut, neuropeptide metabolism gut epithelium