Les infections laissent une empreinte qui accélère le vieillissement
Une grande partie des gains d'espérance de vie au XXe siècle est venue de la lutte contre les maladies infectieuses. Mais même les personnes qui ont survécu à des infections ne s'en sont pas tirées indemnes. Le prix biologique d'infections répétées s'accumule silencieusement tout au long d'une vie.
L'exposition aux agents pathogènes fait plus qu'augmenter le risque de mourir d'une infection aiguë. Elle fait aussi peser sur l'organisme un fardeau cumulatif de dommages qui accroît la mortalité en fin de vie. L'effet n'est pas négligeable. Les chercheurs soutiennent que les stratégies de santé publique doivent désormais s'adapter à cette réalité. Il ne s'agit plus seulement d'éviter les morts prématurées, mais de ralentir activement le processus de vieillissement biologique à l'échelle des populations.
Le mécanisme passe par le système immunitaire. Chaque fois que l'organisme combat une infection, des cellules immunitaires s'activent. Cette réponse est nécessaire et efficace à court terme. Mais une activation répétée sur des décennies contribue à une inflammation chronique de faible intensité, l'état que les chercheurs en vieillissement appellent inflammaging. Ce fond inflammatoire persistant accélère la dégradation des organes et des tissus, et augmente la vulnérabilité aux maladies liées à l'âge.
Les vaccins comme outils de longévité
Sous cet angle, les vaccins ne protègent pas seulement contre les maladies aiguës. Ils limitent aussi les dommages immunologiques cumulatifs que les infections font peser sur le vieillissement. Le même raisonnement vaut pour les traitements antiviraux et les autres mesures de prévention. Moins d'infections, et moins sévères, au cours d'une vie, c'est moins de dommages induits par l'immunité qui s'accumulent dans les tissus. C'est une façon sensiblement différente de concevoir ce qu'accomplit la prévention des maladies infectieuses.
Redéfinir les objectifs de la santé publique
Les auteurs appellent à une transformation profonde de la manière dont la santé publique définit le succès. L'objectif historique était de prévenir la maladie et la mort prématurée. La prochaine étape consiste à cibler explicitement le rythme du vieillissement biologique dans les populations. Cela suppose des indicateurs différents, des interventions différentes et une autre définition de ce qu'est une population en bonne santé. La lutte contre les maladies infectieuses s'inscrit naturellement dans cet agenda, mais avec le vieillissement comme finalité explicite plutôt que comme bénéfice secondaire. L'écart entre médecine préventive et science de la longévité est plus étroit qu'il n'y paraît.