Les mitochondries végétales issues de l'alimentation atteignent le cerveau vieillissant
Nous mangeons des plantes, et les structures productrices d'énergie qu'elles contiennent pourraient atteindre notre cerveau. Le scénario paraît improbable, mais une nouvelle étude montre que des mitochondries issues du curcuma migrent jusqu'au cerveau de souris et améliorent le fonctionnement des cellules immunitaires cérébrales.
Les mitochondries sont les structures intracellulaires chargées de produire l'énergie. Chaque cellule en possède, y compris les cellules végétales. Des chercheurs ont isolé des mitochondries provenant de plantes comestibles courantes, dont le curcuma. Administrées par voie orale à des souris mâles âgées sous le nom de T-Mit (mitochondries d'origine végétale), ces structures ont été suivies dans l'organisme. Une partie d'entre elles a voyagé de l'intestin jusqu'au cerveau.
Une fois dans le cerveau, les mitochondries végétales ont été absorbées par la microglie, les cellules immunitaires du cerveau. L'étude rapporte que ces mitochondries ont ensuite fusionné avec celles de la microglie. Ce processus de fusion dépendait d'une protéine spécifique, la mitofusine 1. Après la fusion, le métabolisme énergétique de la microglie s'est modifié : les cellules produisaient moins d'espèces réactives de l'oxygène, des molécules nocives, et fonctionnaient mieux. Chez les souris traitées, certains marqueurs du déclin cognitif lié à l'âge semblaient s'améliorer.
Un petit ARN fait le gros du travail
Le mécanisme impliquait en partie de petites molécules d'ARN, appelées microARN, transportées par les mitochondries végétales. Ces microARN réduisaient l'activité de composants précis de la chaîne énergétique mitochondriale (le complexe I). Cela peut sembler paradoxal, mais inhiber ainsi le complexe I limitait un phénomène par lequel l'oxygène s'inverse et génère des radicaux nocifs. L'effet net était une production d'énergie plus propre et plus efficace dans les cellules cérébrales des souris.
Il s'agit d'un résultat saisissant portant sur un mécanisme qui n'avait guère été décrit auparavant. Des réserves importantes s'imposent toutefois : ces travaux portent sur la souris, et les auteurs eux-mêmes soulignent que l'amplitude de l'effet alimentaire est probablement trop faible pour envisager des applications thérapeutiques.
Une nouvelle piste thérapeutique ?
La suggestion la plus stimulante est que des mitochondries végétales isolées pourraient être explorées comme thérapie orale ou par administration directe (transfusion mitochondriale). Cela reste spéculatif, mais l'idée de délivrer des mitochondries saines par voie externe suscite un intérêt scientifique croissant. La question centrale est de savoir si l'amplitude de l'effet est suffisante pour apporter un bénéfice clinique réel.
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