Les mouvements oculaires préservent la vision malgré la perte de cellules rétiniennes
Même quand la moitié des cellules photoréceptrices de l'œil sont endommagées, la vision peut rester quasi normale. Une nouvelle étude montre que de minuscules mouvements oculaires en sont la raison principale.
Les maladies dégénératives de la rétine détruisent progressivement les cônes photorécepteurs : les cellules responsables de la vision des couleurs et des détails fins. Pourtant, l'acuité visuelle se maintient souvent de façon surprenante. Les mécanismes en jeu étaient jusqu'ici mal compris. Des chercheurs ont mis au point une méthode pour étudier ce phénomène de manière contrôlée, auprès de participants en bonne santé.
Simuler la perte de cellules rétiniennes en laboratoire
Grâce à un dispositif appelé Oz Vision, les chercheurs peuvent cibler des cônes individuels avec des impulsions lumineuses très précises. Les chercheurs ont désactivé sélectivement des sous-ensembles de cônes chez des sujets sains, reproduisant ainsi la perte cellulaire observée dans les maladies rétiniennes. Ils ont ensuite mesuré l'évolution de l'acuité visuelle à mesure que le nombre de cônes inactivés augmentait.
La vision a décliné de façon non linéaire : l'acuité se maintenait bien à de faibles niveaux de perte, puis chutait plus nettement à des niveaux élevés. Les chercheurs ont aussi mesuré le rôle des petits mouvements oculaires involontaires qui se produisent en continu, même lors d'une fixation stable. Ces mouvements de fixation font balayer à la rétine de légèrement différentes zones de l'image à chaque instant.
Les mouvements oculaires compensent l'absence de cellules
Aux niveaux les plus élevés de perte de cônes, un système visuel avec des mouvements oculaires normaux affichait une acuité équivalente à celle d'une condition statique disposant de presque deux fois plus de cônes fonctionnels. Les cônes survivants, grâce aux mouvements de l'œil, accumulaient davantage d'informations en explorant une plus grande partie de la scène visuelle au fil du temps.
Ces résultats concernent directement les personnes aux premiers stades de maladies rétiniennes comme la dégénérescence maculaire. Ce mécanisme explique pourquoi la vue reste fonctionnelle même après une perte cellulaire déjà importante. La question de savoir si un entraînement ciblé des mouvements oculaires pourrait amplifier cet effet n'a pas été testée dans cette étude.
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