Un circuit cérébral chez la souris fait basculer le corps du repos vers la chaleur et l'éveil

Des chercheurs ont étudié un groupe de neurones de l'hypothalamus, une région du cerveau qui pilote les fonctions corporelles, produisant l'hormone ocytocine. Ces neurones sont actifs lors de la thermorégulation sociale, par exemple quand les animaux se blottissent les uns contre les autres. Mais ils se sont révélés actifs aussi dans des contextes non sociaux.

Ce que les expériences chez la souris ont montré

L'étude, publiée dans eLife, a combiné plusieurs méthodes de mesure. Par photométrie à fibre optique, les chercheurs ont suivi en temps réel l'activité des neurones à ocytocine. Cette activité coïncidait avec les transitions du repos vers la thermogenèse (production de chaleur par l'organisme) et l'éveil comportemental, aussi bien en contexte social que non social.

Les chercheurs ont ensuite stimulé artificiellement ces neurones à ocytocine par des impulsions lumineuses, une technique appelée optogénétique. Appliquée pendant que les souris étaient au repos à basse température, cette stimulation a provoqué une hausse de la production de chaleur corporelle, suivie d'une augmentation de l'activité. Le moment de la stimulation était déterminant : intervenir à d'autres phases du cycle de repos avait moins d'effet.

Un interrupteur entre repos et activité

Sur la base de ces résultats, les chercheurs proposent que ces neurones à ocytocine facilitent les transitions d'état dans la régulation de la température corporelle. Ils pourraient agir comme un interrupteur déterminant le moment où le corps passe d'un état de repos économe en énergie à un état plus actif.

La question de savoir si c'est l'ocytocine elle-même qui produit cet effet, ou une autre substance libérée simultanément par les mêmes neurones, n'a pas été tranchée. Des études chez l'humain seront nécessaires pour déterminer si ces mécanismes s'y appliquent également.

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