La structure du cortex cérébral révèle les schémas du vieillissement tout au long de la vie

Le cortex cérébral varie d'une région à l'autre par son épaisseur et par sa teneur en myéline, une substance grasse qui enveloppe les fibres nerveuses et accélère la transmission des signaux. Des chercheurs ont voulu savoir si cette variation forme une sorte d'empreinte lisible de l'organisation du cerveau et de son vieillissement.

Deux gradients structurels dans le cortex

Les chercheurs ont analysé des données IRM issues de trois grandes bases de données couvrant des personnes âgées de 5 à 100 ans. En prenant le cortex visuel comme cas test, ils ont identifié deux gradients architecturaux distincts : des régions où l'épaisseur corticale et la densité de myéline évoluent ensemble, et des régions où elles divergent.

Les deux gradients ont prédit l'organisation fonctionnelle du système visuel, en suivant les régions de traitement connues. Le gradient convergent reflétait l'organisation hiérarchique du traitement visuel, du plus simple au plus complexe. Le gradient divergent a même mis en évidence des représentations visuelles jusque-là non décrites.

Des trajectoires de vieillissement différentes

Les deux gradients ont suivi des trajectoires distinctes au cours de la vie : ils changent à des moments différents et de manière différente entre 5 et 100 ans. Le cortex ne vieillit donc pas de façon uniforme ; chaque aspect structurel suit sa propre chronologie.

Les chercheurs proposent que ces gradients architecturaux pourraient offrir une façon mesurable et non invasive de comprendre l'organisation et le développement du cerveau tout au long de la vie, grâce à l'IRM.

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