Les tumeurs affaiblissent les cellules immunitaires grâce aux antioxydants
Les cellules cancéreuses se protègent en désarmant les cellules immunitaires envoyées pour les détruire. Elles utilisent pour cela un outil inattendu : les antioxydants, des substances habituellement considérées comme bénéfiques.
Le système immunitaire envoie des lymphocytes T pour attaquer les tumeurs. Cette attaque exige que les lymphocytes T produisent des espèces réactives de l'oxygène (des molécules instables, apparentées aux radicaux libres) dans le cadre de leur mécanisme de destruction. Mais les cellules cancéreuses interviennent : elles libèrent des antioxydants qui neutralisent ces molécules, rendant les lymphocytes T moins efficaces là précisément où ils en ont le plus besoin.
Les chercheurs, qui publient dans Science, ont montré que les tumeurs produisent et sécrètent activement des antioxydants. Ces substances privent les lymphocytes T voisins de leurs espèces réactives de l'oxygène, ce qui supprime la réponse immunitaire au voisinage immédiat de la tumeur.
Un mécanisme de suppression nouvellement identifié
La suppression immunitaire par les tumeurs n'est pas un concept nouveau, mais ce mécanisme précis impliquant des antioxydants était jusqu'ici inconnu. Il révèle un paradoxe : des substances couramment perçues comme protectrices peuvent, dans le contexte du cancer, contribuer à affaiblir les défenses immunitaires. Cela soulève des questions sur la façon dont les compléments antioxydants sont associés aux traitements anticancéreux.
Ce que cela change pour le traitement
Cette découverte laisse penser que bloquer ce mécanisme antioxydant pourrait améliorer l'efficacité de l'immunothérapie. L'étude a été menée sur des cultures cellulaires et des modèles animaux ; une validation clinique chez l'humain reste à établir.
Du point de vue de la longévité, cela touche à un thème plus large : le rôle du stress oxydatif et des antioxydants dans le fonctionnement cellulaire et immunitaire est bien plus complexe que ce que les messages de santé grand public laissent entendre. Le contexte dans lequel les antioxydants agissent détermine largement si leur effet est bénéfique ou néfaste.
Termes de recherche pour aller plus loin : tumor immune suppression T cell function, reactive oxygen species tumour immunology, antioxidants cancer immunotherapy