Pourquoi des cellules endommagées continuent-elles parfois à se multiplier au lieu de s'éliminer ?

Une cellule qui subit des dommages à son ADN dispose normalement de deux options : arrêter de se diviser ou se détruire elle-même. Cette autodestruction est orchestrée par une protéine que l'on peut considérer comme le gardien du génome. Cette protéine est mutée dans plus de la moitié de tous les cancers, ce qui prive la cellule du signal d'urgence crucial. Pire encore : certaines de ces mutations transforment le gardien en accélérateur. La protéine mutée stimule alors activement la croissance tumorale et les métastases, au lieu de les freiner.

Même lorsque cette protéine gardienne est intacte, une cellule peut bloquer sa propre mort par d'autres voies. Un groupe de protéines maintient la paroi externe des mitochondries (les centrales énergétiques de la cellule) fermée, empêchant le signal de mort de s'en échapper. D'autres protéines bloquent les molécules exécutrices plus loin dans la chaîne. La cellule a, en quelque sorte, posé plusieurs verrous sur la porte de secours.

Il existe aussi des situations où le frein sur la division cellulaire fonctionne un moment, puis est levé. Les cellules possèdent des points de contrôle qui mettent la division en pause en cas de dommage. Il existe en parallèle un système qui lève activement cette pause. Ce système de levée est suractivé dans les cellules cancéreuses et est associé à un moins bon pronostic chez les patients.

Une quatrième voie passe par l'environnement de la cellule endommagée. Les cellules qui ont définitivement cessé de se diviser sécrètent des substances inflammatoires, dont l'une pousse les cellules cancéreuses voisines à devenir plus invasives. La cellule arrêtée ne fait rien de mal en elle-même, mais empoisonne pour ainsi dire ses voisines. Les cellules mourantes émettent elles aussi des signaux de réparation et de croissance vers les tissus environnants, si bien que même la phase d'élimination peut, sans le vouloir, alimenter la croissance tumorale.

Une étude portant sur une maladie du sang montre enfin à quel point une cellule peut compenser longtemps : ce n'est que lorsque les deux copies du gène gardien sont désactivées que le pronostic se détériore drastiquement. Les patients ne portant qu'une seule copie endommagée n'avaient guère un moins bon résultat que ceux sans mutation. Deux tiers des patients mutés avaient pourtant leurs deux copies atteintes, et leur risque de transformation en leucémie et de décès était nettement plus élevé.