Pourquoi les individus vieillissent si différemment reste largement inexpliqué
Certaines personnes atteignent cent ans en bonne santé relative. D'autres déclinent fortement dès la soixante-dizaine. Une nouvelle synthèse cherche à comprendre pourquoi, et la réponse est plus complexe que la plupart des recherches sur la longévité ne le laissent entendre.
Cette synthèse fait le point sur ce que l'on sait des mécanismes biologiques à l'origine des différences individuelles de durée de vie. Elle passe en revue la variation génétique, les horloges épigénétiques, le fonctionnement du système immunitaire, l'efficacité des mitochondries et la vitesse à laquelle les dommages à l'ADN s'accumulent. Tous ces facteurs contribuent. Aucun n'explique le tableau à lui seul.
L'une des observations centrales de la synthèse est que les centenaires, bien que vivant plus longtemps, n'échappent pas au vieillissement. Ils traversent les mêmes processus de déclin biologique que tout le monde, simplement plus tard ou plus lentement. Leur biologie constitue ainsi un point de référence intéressant. Elle ne fournit pas pour autant un modèle pour prolonger radicalement la vie.
L'héritabilité n'explique qu'une partie de la variation
Les chercheurs relèvent que l'héritabilité rend compte d'environ 25 % de la variation de la durée de vie. Le reste provient de facteurs environnementaux, d'une part de hasard moléculaire et de l'interaction entre ces deux éléments. Cette part de hasard est considérable. Deux personnes ayant les mêmes gènes et le même mode de vie peuvent encore diverger sensiblement dans la vitesse à laquelle leurs cellules vieillissent.
La variation épigénétique, c'est-à-dire les modifications de l'activation ou de la désactivation des gènes sans altération de la séquence d'ADN sous-jacente, fait l'objet d'une attention particulière. Cette variation augmente avec l'âge et diffère nettement d'un individu à l'autre. Elle figure parmi les marqueurs les plus prometteurs pour mesurer l'âge biologique.
Le risque de viser trop bas
La synthèse se conclut par un argument tranché. Prendre les centenaires comme cible de la recherche sur la longévité place la barre trop bas. Les centenaires sont âgés et fragiles. Ils vivent plus longtemps, mais pas nécessairement mieux. Les auteurs soutiennent que le domaine devrait viser plus haut : non pas reproduire la façon dont certaines personnes survivent plus longtemps en déclinant, mais comprendre comment le déclin lui-même peut être ralenti ou prévenu.