Pourquoi certaines cellules arrêtent-elles de se diviser avec l'âge ?

À chaque division cellulaire, les extrémités protectrices des chromosomes raccourcissent un peu. Imagine-les comme les embouts plastique d'un lacet : sans eux, les fils s'effilochent. Après suffisamment de divisions, ces extrémités deviennent si courtes que la cellule déclenche son système d'alarme et cesse de se multiplier. Des dommages à l'ADN ou l'activation de gènes susceptibles de provoquer un cancer peuvent déclencher le même signal d'arrêt. Ce mécanisme s'appelle la sénescence cellulaire.

Cet arrêt n'est pas un dysfonctionnement du corps. C'est un mécanisme de défense qui sert deux objectifs. D'abord, il empêche les cellules endommagées de se reproduire et de devenir potentiellement cancéreuses : la sénescence agit comme un frein d'urgence contre le cancer. Ensuite, les cellules sénescentes jouent temporairement un rôle utile dans la réparation des tissus et au cours du développement embryonnaire.

Le problème surgit quand ces cellules à l'arrêt s'accumulent au fil des années. Elles ne disparaissent pas spontanément, mais sécrètent un cocktail de molécules pro-inflammatoires qui endommagent les cellules saines voisines. Ce phénomène contribue à une inflammation chronique de faible intensité ainsi qu'à des maladies liées à l'âge comme l'athérosclérose et l'arthrose. Dans le cerveau, des cellules similaires s'accumulent lors du vieillissement normal et dans les maladies neurodégénératives, même si l'on ignore encore si elles en sont la cause ou la conséquence.

Des médicaments capables de remédier à cette accumulation font l'objet de recherches actives. Les sénolytiques éliminent sélectivement les cellules sénescentes ; une autre catégorie, les sénomorphiques, se contente de bloquer leurs sécrétions nocives sans supprimer les cellules. Les résultats sont prometteurs chez l'animal. Chez l'humain, ces traitements en sont encore aux premières phases d'essais cliniques et ni leur innocuité ni leur efficacité n'ont été établies. Un risque concret existe : les cellules sénescentes freinent aussi le développement du cancer, et les éliminer sans discernement pourrait affaiblir cette protection.