Apprendre une deuxième langue ou la musique protège-t-il le cerveau du vieillissement ?
Parler deux langues ou plus au quotidien semble protéger le cerveau en vieillissant, avec les indices les plus solides pour les personnes ayant adopté une deuxième langue tôt dans leur vie. Les études disponibles ne disent rien sur la musique.
Les personnes qui parlent deux langues ou plus au quotidien ont, en vieillissant, un fonctionnement cognitif en moyenne supérieur à celui des monolingues. Ce constat ressort de façon constante de plusieurs études portant sur des centaines à des milliers de participants. Une étude indienne menée chez des personnes de plus de 60 ans a relevé une démence chez 4,9 % des monolingues contre 0,4 % des bilingues. Une grande étude européenne (plus de 86 000 participants issus de 27 pays) a montré que les multilingues avaient près de deux fois moins de risques de présenter un vieillissement biologique accéléré. Une étude écossaise a suivi les mêmes personnes à 11 ans puis à 70 ans et au-delà. Elle a révélé que les bilingues obtenaient de meilleurs résultats qu'on ne l'aurait attendu au regard de leur intelligence précoce, y compris lorsqu'ils avaient appris la deuxième langue à l'âge adulte.
Le mécanisme à l'origine de cet avantage est appelé réserve cognitive : le cerveau des bilingues semble mieux résister aux dommages avant que les symptômes ne deviennent perceptibles. Les signes de démence apparaissent plus tard, les capacités cognitives sont meilleures qu'on ne le prédirait à partir des lésions cérébrales observables, et le déclin progresse plus lentement aux stades avancés.
L'âge auquel on apprend la deuxième langue compte néanmoins beaucoup. Dans l'étude DELCODE, les personnes qui avaient commencé à utiliser une deuxième langue quotidiennement tôt dans leur vie (entre 13 et 30 ans) en tiraient le plus grand bénéfice. Elles obtenaient de meilleurs scores en mémoire, en mémoire de travail et en fonctions exécutives, c'est-à-dire la capacité à planifier, à s'adapter et à freiner des réactions automatiques. Celles qui étaient devenues bilingues à l'âge adulte ne présentaient qu'un avantage sur la mémoire. Celles qui avaient commencé encore plus tard ne montraient aucun effet mesurable.
Ces données ne sont pas sans nuances. La grande étude américaine SALSA (personnes âgées d'origine latino, suivies pendant neuf ans) n'a trouvé aucun effet protecteur du bilinguisme sur la vitesse du déclin cognitif. Une autre étude menée chez des personnes âgées d'origine mexicano-américaine n'a établi aucun lien entre le degré de bilinguisme et les scores aux tests cognitifs, une fois pris en compte le niveau d'études et d'autres facteurs. Cela indique que le groupe de population étudié, le moment de l'évaluation et la méthode de test peuvent fortement influencer les résultats.
Aucune des études disponibles ne porte sur la musique ; ce volet de la question ne peut donc pas être traité sur la base de ces travaux. En ce qui concerne le bilinguisme, c'est l'usage actif et quotidien qui compte le plus : apprendre une deuxième langue sans la pratiquer régulièrement ne produit probablement pas d'avantage cognitif.
Huit études : une grande étude européenne (86 149 personnes), une étude écossaise, une étude allemande (DELCODE), une étude communautaire indienne, deux études chez des personnes âgées mexicano-américaines (SALSA ; étude MoCA), un article de synthèse sur la réserve cognitive et une revue de littérature sur les fonctions exécutives. Aucune étude ne permet d'établir un lien de causalité. Aucune donnée disponible sur la musique.
Apprendre une nouvelle langue aide-t-il le cerveau à rester en bonne santé ?
Utiliser activement deux langues toute ta vie est associé à un risque de démence réduit et à un cerveau qui conserve plus longtemps ses capacités, mais apprendre une langue à l'âge adulte n'offre pas une protection comparable. Pour en tirer les bénéfices, c'est un usage actif sur des années qui compte, pas l'apprentissage seul.
Ton cerveau vieillit-il plus vite que le reste de ton corps ?
Que ton cerveau vieillisse plus vite que le reste de ton corps dépend de ta situation personnelle, mais les conséquences sont importantes : un cerveau biologiquement vieux multiplie par plus de trois le risque d'Alzheimer. Surveiller ta tension artérielle, ton sommeil et ton mode de vie reste ce qui influe le plus clairement sur le vieillissement cérébral.
Que faire pour garder son cerveau en bonne santé en vieillissant ?
Associer une activité physique régulière, rester intellectuellement actif et adopter une alimentation pauvre en sucres simples et riche en oméga-3 représente aujourd'hui ta meilleure stratégie pour un cerveau en bonne santé. La spermidine et les nouvelles connaissances sur l'auto-nettoyage cérébral méritent d'être suivies, mais restent pour l'instant du domaine de la recherche.
Une faible dose de lithium peut-elle protéger ton cerveau du vieillissement ?
Des données préliminaires suggèrent qu'une faible dose de lithium pourrait protéger le cerveau, mais les preuves restent insuffisantes et les risques assez concrets pour réserver son usage à un cadre médical strict.
Le cerveau rétrécit-il vraiment avec l'âge ?
Le cerveau rétrécit effectivement avec l'âge, surtout dans les zones liées à la mémoire et à la planification. L'hypertension artérielle accélère ce processus, tandis que l'activité physique et les efforts cognitifs renforcent la capacité du cerveau à s'adapter.
Les jeux d'entraînement cérébral freinent-ils le déclin cognitif ?
L'entraînement cognitif procure un avantage démontrable, quoique modeste, chez les personnes atteintes d'Alzheimer ou de démence légère. Il ne fonctionne pas pour tout le monde, et dans la SEP progressive aucun effet n'a même été détecté. Si toi ou un proche présentez déjà des difficultés de mémoire, il vaut la peine d'en parler à un spécialiste.