Apprendre une nouvelle langue aide-t-il le cerveau à rester en bonne santé ?

Parler deux langues toute sa vie rend le cerveau visiblement plus résistant. Les personnes bilingues développent les symptômes de la démence en moyenne quatre ans plus tard que les monolingues. Cet effet a été observé indépendamment du niveau d'études, de la maîtrise de la lecture ou de l'origine sociale, même si certaines études ne le confirment pas. Le cerveau continue de bien fonctionner malgré une dégradation structurelle réelle : les imageries cérébrales montrent que les réseaux pilotant l'attention et la planification restent mieux organisés.

Ce mécanisme s'apparente à une sorte d'épargne cérébrale. Qui maîtrise deux langues doit constamment orienter son attention : quelle langue je parle maintenant, laquelle j'inhibe ? Ce travail quotidien intensif renforce les zones du cerveau responsables du contrôle exécutif, c'est-à-dire la capacité à gérer, planifier et inhiber des actions. Le cerveau peut ainsi continuer à fonctionner normalement malgré davantage de lésions. Chez les personnes bilingues atteintes d'Alzheimer, on observe parfois un rétrécissement plus important des zones de mémoire que chez des patients monolingues présentant autant de symptômes : le bilinguisme ne stoppe pas la maladie, il en masque plutôt les effets.

Il existe une contrepartie : une fois que le déclin s'amorce, il progresse plus vite chez les bilingues que chez les monolingues. Plus le seuil est élevé, plus la chute est importante quand il est franchi. Les bilingues disposent aussi, dans chacune de leurs langues, d'un vocabulaire plus restreint et récupèrent les mots plus lentement que les monolingues. C'est un inconvénient bien réel. À un stade avancé de démence, le bilinguisme ne protège pas non plus des troubles du langage dans la deuxième langue.

La protection dépend fortement du caractère actif et continu de l'usage des deux langues tout au long de la vie. Apprendre une deuxième langue à l'âge adulte ne produit pas encore de changements comparables dans le cerveau. L'effet protecteur ne semble donc pas venir de l'apprentissage en lui-même, mais de la pratique intensive et quotidienne de deux langues pendant des années. De premières données suggèrent que parler trois langues offre une protection légèrement supérieure à deux, mais ce point reste très peu étudié.

Apprendre une nouvelle langue à l'âge adulte constitue un défi mental stimulant, mais la protection solide dont bénéficient les bilingues de toujours reste vraisemblablement hors de portée. Le bénéfice réside dans un usage actif et fréquent de cette deuxième langue, année après année.