Comment la créatine parvient-elle jusqu'au cerveau ?
La créatine atteint le cerveau par une seule protéine de transport logée dans la barrière hémato-encéphalique. Chez les personnes dont ce système fonctionne normalement, la supplémentation orale peut légèrement reconstituer les réserves cérébrales, mais ce processus est bien plus lent et limité que dans les muscles.
La créatine ne peut pas traverser librement la barrière hémato-encéphalique – la paroi protectrice qui sépare le sang du tissu cérébral. Elle n'y passe que grâce à une protéine de transport spécialisée, qui la pompe activement depuis le sang vers le cerveau. Sans cette protéine fonctionnelle, le cerveau reste pauvre en créatine, même si le sang en contient largement assez.
Des études chez la souris illustrent à quel point cette protéine est décisive. Chez des souris dont le gène codant cette protéine avait été désactivé, trente jours de supplémentation orale ont fait monter la créatine dans le sang, le foie et les reins – mais pas dans le cerveau, où le taux est resté aussi bas qu'avant. Cette protéine est donc le seul passage qui compte.
Chez les personnes nées avec un défaut de cette protéine de transport, les conséquences sont bien plus graves. Le cerveau manque cruellement de créatine, ce qui entraîne une déficience intellectuelle, des troubles du langage et souvent de l'épilepsie. Prendre de la créatine par voie orale n'aide pas le cerveau dans ce cas, même si le reste du corps en bénéficie.
Pour les personnes dont la protéine fonctionne normalement, le tableau est plus nuancé. Une étude portant sur 36 femmes autour de la ménopause a montque 1 500 mg de créatine par jour pendant 8 semaines stabilisait le taux de créatine dans la partie frontale du cerveau, alors que ce taux chutait de plus de 16 % dans le groupe sans créatine. C'est un premier signal que la supplémentation orale peut avoir un effet sur la créatine cérébrale, mais les données restent préliminaires et reposent sur un petit groupe.
Un point pratique mérite d'être souligné: le taux de créatine dans les globules rouges ne reflète pas ce qui se passe dans le cerveau. Les globules rouges contiennent certes beaucoup de cette protéine de transport, mais la barrière hémato-encéphalique constitue un obstacle supplémentaire qui les rend peu fiables comme indicateur de ce que reçoit le cerveau. Cela explique aussi pourquoi les études sur la créatine et les capacités cognitives donnent des résultats si variables: l'absorption cérébrale est bien moins prévisible que l'absorption musculaire.
Cette réponse s'appuie sur deux synthèses de la littérature, des études chez la souris génétiquement modifiée, des données recueillies chez des personnes atteintes d'un déficit en transporteur de créatine, et une seule petite étude chez 36 femmes. Le mécanisme de transport est biologiquement bien documenté et confirmé par les symptômes sévères observés quand ce transporteur est absent de naissance. Les données sur l'absorption de créatine par le cerveau lors d'une prise de compléments par voie orale chez des personnes en bonne santé restent préliminaires : la seule étude chez l'humain est trop petite pour tirer des conclusions solides.